项铮大婚时，薛介是被先帝添送到东宫的喜奴，是专门伺候太子妃荣氏的。


    真正陪伴项铮长大的齐公公，在皇上登基五年后，因私通外臣被腰斩于市，早不知和哪里的黄土化作了一处。


    在那之后，薛介才被调到他身边来。


    薛介至今犹记得那日被皇上亲口抽调时的惶恐不安：“皇上，奴婢资质愚钝，怕办不好差，坏了皇上的大事。”


    “无妨。”项铮说，“原用不着你出头冒尖。我只要你规行矩步，不出大错即可。”


    说罢，他转向了荣皇后：“皇后以为如何？”


    皇上开口要人，皇后岂有推拒之理。


    荣皇后在太子妃时便是十分的和善好说话，在成为皇后之后，更是愈发端庄守礼，只是眉宇间凝结了一点淡淡的忧悒，是悯天下、恤黎民、哀苍生的菩萨相。


    荣皇后温声道：“薛介虽不机敏，却从未出过纰漏。”


    事已至此，薛介不想去也不成了。


    他跪谢了皇后娘娘的夸奖，又谢了皇上的赏识。


    一个响头磕在地上时，薛介还在想，皇后娘娘的药还熬着呢，现才得了五六分火候，可别熬坏了，伤了药性。


    但是，不知是否是天意注定，这个“从未出过纰漏”的薛介一走，皇后的运道便坏了起来。


    薛介走后的第二年，皇后的独子，太子项知明暴疾而薨。


    在那之后的三个月，荣皇后忧郁崩逝。


    就仿佛她的喜奴离开了，她的好运也一道消逝了。


    薛介就像是一团性情温吞的老棉花，旧主逝去，他哭了几场，擦干了眼泪，收拾好头脸，就又老老实实地服侍皇上去了。


    这几十年的朝夕共处下来，薛介已对皇上的言外之意了若指掌。


    用如风的话来说，义父是世上最了解皇上之人，一抬屁股就知道他要放什么屁了。


    正如皇上所说，如风确是他带过的最机灵的小徒弟，否则薛介也不会疼他如子，甚至要破例收他作义子。


    只是他怪话丛生，还老是憋不住，实在不适合留在宫中办事。


    所以，当项铮要给六皇子府安插眼线时，薛介毫不犹豫地推举了如风。


    送他去个安闲所在，也算是避祸了。


    ……不过如今看来，六皇子府上，实则是又一个漩涡中心。


    皇上此时提起如风，又岂是真的在说如风？


    思及此，薛介喜眉笑眼道：“如风那孩子好福气，能得皇上如此惦记。奴婢改日便叫他进宫，给您叩头谢恩。”


    皇上“嗯”了一声，举起手中的奏折，神色轻松地一哂：“晌前刚加封的闻人约，到了晚上，弹劾他的折子就递上来了。手脚倒是快。”


    薛介作惊讶状：“唉哟，这可怎么话儿说的？”


    项铮把手上的奏折和另外两份单择出来的奏折并排摆开。


    “一份说，神器有命，非人臣可轻触，闻人约胆敢当堂接捧传国玉玺，是藐视天威、动摇国本之举。”


    “一份说，玉玺落地时，朕尚在御座，闻人约不待敕令便擅自夺玺，形同‘鹰隼攫兔’。昔日霍光辅政，尚知‘持玺俟君’，今闻人约之狂妄，更甚霍氏。”


    “这一份就说得远了，说闻人约在桐州募私兵，是树私恩于军民，揽威权于阃外，擅启边衅，越权征伐，是激化边患之举……”


    薛介一字不发，只把铰下的烛芯悉心收好，拢入袖中囊袋。


    观其反应，项铮很是满意。


    这些年来，他兴之所至，试探过薛介多次，而这团老棉花总是戳一下才动一下，老实得可爱。


    他问：“你怎么看？”


    老棉花慢吞吞地开了口：“奴婢不懂这些个事情，说话笨，怕让皇上笑话。”


    项铮拿笔掷他：“老东西，你还真戳一下动一下？叫你说，你便说，朕恕你无罪。”


    薛介接笔在怀，小心翼翼地问：“皇上，敢问霍光是谁？”


    项铮失笑，难得耐心地解释：“霍去病，你可知道？”


    见薛介还不算全然无知，乖乖点头，项铮自道：“霍光乃是霍去病异母之弟，是汉武帝的托孤重臣，掌管禁军、久专大柄、结党营私……”


    解释到一半，他自己忽然想通了。


    闻人约有霍光之才，却无霍光之家世。


    区区商贾之子，家世不显，人丁简薄，何以成事？


    面对薛介求知若渴的眼神，项铮失笑：“是了，朕是英主，臣是明臣，就算闻人约真即是霍光再世，朕又有何惧？”


    薛介顶着一脸的懵懂，逢迎道：“皇上说得是。”


    项铮把那份给乐无涯扣了霍光帽子的奏折丢到一旁，又问：“今日玉玺落地，你认为闻人约反应如何？”


    薛介：“奴婢不及也。”


    “怎么说？”


    “事发突然，奴婢若是闻人大人，碰上这等事，怕是要吓得魂飞魄散了，奴婢瞧着，满朝的大人也都吓得不轻，闻人大人能出言圆场，即便不够周全，也算急智之人，奴婢倒羡慕闻人大人的伶牙俐齿，若有这本事，定能哄得皇上笑口常开。”


    项铮笑骂：“老滑头。”


    项铮将目光投向第一份奏折，目光微冷。


    这位上弹劾奏折、怒斥闻人约“藐视天威”的人也在现场，同样是噤若寒蝉，半句多余的话不敢多说，回到家里，倒是舌灿莲花、文采飞扬起来了。


    这些御史真是愈发出息了，当面不言，背后妄议。


    他将这份奏折抽出来，同样扔在一边，并将目光投向第三封指责闻人约私募府兵的奏折。


    不等薛介评价，他就笑出了声来。


    “真当朕老糊涂了不成？宗文直每隔半月，必有密报送到，与闻人约的奏报两相印证，何来的逾制？何来的拥兵自重？朕一心效仿唐宗汉武，岂可做那诛杀岳飞、宠幸奸佞的宋高宗？”


    项铮摇头道：“《谥法解》有云，‘德覆万物曰高，功德盛大曰高，覆帱同天曰高’，区区赵构也能得了个‘高’字作谥，当真是糟蹋了这个好谥号。”


    薛介继续一脸迷茫，连连点头称是。


    “这三人，大抵都是瞧他与……”项铮微妙地一顿，“……相似，揣摩着朕一见即恶，这才一门心思要挑出他的错，来讨朕的欢心。”


    见薛介低头不语，项铮又点了他说话：“老东西，别装哑巴，你也觉得他像，是不是？”


    薛介赔笑道：“奴婢年纪实在是大了，老眼昏花，站在皇上身后，看不大真切，只觉得身形确有几分相似，声音也差不离。只是听他说话……”


    他稍作迟疑：“乐大人同您说话时的调调，奴婢曾听过几耳朵。朝堂上那些话，不大像是乐大人说得出来的。”


    项铮神色稍霁：“你倒实心，肯实话实说。小六、小七、玉衡，就连元啸天也是见过他的，竟无一人对朕实言，真是……”


    薛介温和道：“皇上息怒。”


    “你怎么看？”


    “奴婢看啊，还是他们太惜才了。”薛介轻声细语，“据您所说，那闻人大人确与乐大人有几分相似，若是在举荐他时，额外提上一句此人与乐大人相貌仿佛，这到底是夸呢，还是贬呢？”


    闻言，项铮的语气愈发缓和：“难道在诸卿心目中，朕便如此刁钻狭隘，竟连一个小小的闻人约都不肯相容？”


    “所以奴婢说，是几位大人太过惜才，一时想左了。况且，皇上素来是不信那些个鬼神之说的，若到皇上面前说什么‘容貌相似’的话，称鬼道怪，岂不是平白惹得圣心烦忧？”


    项铮思索半晌，眉头渐展：“老东西说得在理。就是小六这孩子，唉……被兰台教养成了个一根筋。”


    薛介恭谨道：“六皇子最重礼数，待师至孝。”


    “孝过了头！”项铮说，“当年，朕要处死乐无涯，他来求情，朕叫他跪着，他就真跪到吐血，把身子骨都弄坏了，到如今还是孤孤单单的一个人……”


    全上京都知道六皇子反向克妻。


    具体表现为，他能把自己克得死去活来。


    这些年来，但凡皇上开始着手为他寻觅王妃，他势必要大病一场。


    面对此等奇怪的命数，钦天监当然不好说皇子命薄之类的话，只称说皇子贵不可言，需得身怀天命的有缘之人，才能压住六皇子这古怪的命格。


    皇上不信邪，把上京的适龄女子拉了个名单，交给钦天监去算。


    钦天监算了一遍，表示，目前克不死六皇子的人还没生出来。


    皇上不信邪，这些年总不死心，想给小六找个媳妇，实在不行，先娶个侧妃，以延绵子嗣为上。


    大约一年前，闻人约调任桐州知府时，项铮便赐了一名贴身宫女给他，想给他尝尝咸淡。


    结果过府当夜，项知节便犯了心悸病，高烧不退，皇上紧急派了两位太医去，才堪堪止住汹涌的病势。


    先前，皇上以为他是装的，便张罗着给小七娶妻。