面刺寡人之过者，凌迟处死。


    乐无涯懒得亲临刑场观礼。


    他一向不喜欢凌迟这种刑罚，弄得淋淋漓漓、血刺呼啦的不说，还影响吃饭的胃口。


    小六说他腰太瘦，得贴点秋膘才好。


    他才不会因为王肃耽误了吃饭大事。


    府中诸人，唯有华容初生牛犊不怕虎，没见过剐刑，实在好奇，想去瞧个热闹，但只看了个开头，就煞白着一张脸跑回来了，接连三天都没怎么吃饭。


    据他所说，王肃一开始还挺硬气，刀子刚一上身，就凄声哀嚎起来；片了两片肉下来，他便似活鱼似的乱挣乱跳，张着残缺不全的嘴巴，含混不清哭喊着“死”字。


    乐无涯倒很理解：“人之常情嘛。换了我，我也想死。”


    当初，听王肃说自己数罪并罚，有被凌迟的风险，乐无涯撒手人寰撒得那叫一个痛快。


    如今囚犯轮流做、凌迟到王家，也属于是天道好轮回了。


    华容心有余悸：“大人，那么大一个官，就这么没了？”


    乐无涯答：“眼看他起朱楼，眼看他宴宾客，眼看他楼塌了。自古不都是这个道理么？”


    华容愈发担心，目光殷切又恐惧地望向乐无涯。


    乐无涯晓得他在担心什么，伸手捋了捋他被冷汗沁湿的头发：“放心，你家大人惜命着呢。”


    要死，也是别人先死啊。


    ……


    探子很快带着更多和玛宁天母相关的情报自景族而归，喜滋滋地吃了一顿皇上赏赐的御宴，吃饱喝足，当夜暴毙。


    紧接着，薛介也将一对太监小兄弟的情况报到了项铮跟前。


    “……是一对双棒儿，模样长得差不离，闽中人士，家里穷困，有五个孩子要养，实在养不活，就把他们送入宫来，谋个活路，他们家世低微，但底子清白，家里人远在闽地，碍不着什么事的。”


    薛介将各种情况一一禀明：“哥哥在宝钞司，负责向各宫分送草纸；弟弟在混堂司，管着宫人打水沐浴的事情，都是不起眼的贱役。”


    项铮看着奏折，头也不抬：“你选的人，朕放心。”


    薛介顺势奉了一盏温茶上来：“皇上，歇息歇息吧。”


    “放那儿吧。朕不累。”


    自从身体每况愈下，他便愈发紧抓权力，不肯撒手。


    仿佛这堆积如山的折子是他的救命良药一般。


    唯有“那件事”被彻底证实了，他才能真正歇歇脚、喘口气。


    “皇上要不要见见他们？”


    “见他们作甚？”项铮温言道，“我信你。”


    见此处无事，薛介便退下了，打算去看看皇上的药膳怎么样了。


    项铮批了一会儿奏折，又接见了几位大臣，便传召了裘斯年，查问了近期项知允与朝中臣子交游的动向，又将薛介与他禀告的事情简述了一遍：“薛介所说，与事实可有出入？”


    一个月前，裘斯年便奉了皇命，暗中尾随薛介。


    裘斯年并不知道乐无涯的计划，也不晓得薛介和乐无涯已经通过一个眼神搭上了线。


    他虽然诧异皇上为何突然叫他监视自己身边的大红人薛公公，但以裘斯年的身份，他并没有细问的资格。


    皇上叫他做什么，他做什么便是了。


    他如实写道：“并无出入。薛公公近日确在宫中小太监中寻觅兄弟，言称得了神明托梦，需收一对兄弟为义子，好补全自身命格残缺。若得成事，神明必有厚报，助他将来富贵安康，安然退隐；那对兄弟也能得福缘庇佑，荣华一生。”


    项铮微微笑。


    老狐狸。


    真是走一步算三步。


    到时候，若是真寻到了可心称意的人选，那对兄弟自然会对所谓的“神启”一事深信不疑，再让他们笃诚参拜玛宁天母，也是顺理成章的事情了。


    项铮又问：“除了这一对，太监里还有没有旁的兄弟？”


    裘斯年奋笔疾书，一一报来：“回皇上，还有三对。其中一对，兄长在胡妃娘娘宫中当差，是专门跑腿传话的二等太监。弟弟得了兄长庇佑，在茶坊谋了个闲差，专门负责盯着茶炉火。”


    项铮蹙眉。


    胡妃掌管宫务，那人虽说是二等太监，地位不显，但跑腿的差事不少，东奔西走的，与其他宫人接触甚多。


    若是自己无端把这个人讨了来，未免太过显眼。


    “第二对是一对表兄弟，在惜薪司里烧火。入宫后孤苦无依，便认了亲戚。他们坚称自己是亲兄弟，但薛公公查了他们的籍贯，至少已经是出了五服的远亲。”


    的确，这也不妥。


    他们说不准只是一个村里出身的同姓人，血缘关系稀薄，几近于无。


    “第三对不是兄弟，而是叔侄，假称是兄弟，想来薛公公面前讨个好儿，被薛公公识破了，骂了一顿，这二人口无遮拦，回去后辱骂薛公公，被薛公公知道后，赏了一顿板子。”


    项铮哈地笑了一声：“这倒新鲜，薛介这个老东西还有脾气了！”


    话虽如此，这样嘴巴不严的人，也实在不堪用。


    裘斯年停笔不写，等着项铮的进一步指示。


    确证了薛介的忠心，项铮的笑容多了几毫真心：“裘卿，你办差办得很好。那里有些新制的点心，朕没胃口，你拿去用吧。”


    裘斯年不再多言，谢了恩，提了点心匣子出来，恰好和捧着药膳的薛介走了个顶头碰。


    裘斯年侧身肃立，冷着面孔，恭敬行礼。


    薛介目光扫过他手中精巧的点心匣子，稍稍挑眉，却并不多话，温和道：“裘大人辛苦。”


    裘斯年心想，天天对着这么一个人，你才辛苦。


    亏得他口不能言，无需应答，只需要低着头做老实模样就行了。


    他低着脑袋，在手中的点心匣子里看来看去。


    当目光落到其中一样点心上时，裘斯年眼前微微一亮。


    ……


    是夜，乐无涯的书桌上，莫名其妙多出了一块宫中茶坊特制的玫瑰饼，附带一张写满了小字的纸条。


    乐无涯把酥饼切开，边吃边看。


    吃完了，他便将纸条放在烛火上，径直烧了。


    另一边的项知节没空去吃玫瑰饼。


    他正坐在他对面打绦子，耐心地等乐无涯读完，方才问道：“何事？”


    “你爹的事情。”乐无涯将燃烧的纸条在指尖翻覆，几下按熄，“他想找个替死鬼探探路。”


    项知节的手稍停片刻，问道：“非死不可么？”


    若是项铮在此，听到项知节如此问，定要嘲笑他仁慈过分了。


    世上安有万全法？


    但乐无涯却闲闲地给他喂了颗定心丸：“成不成的，就得看我们薛公公的手腕了啊。”


    第354章 延年（二）


    很快，薛公公膝下多了两名义子。


    只是，鉴于此事背后秘密重重，收义子一事，不宜太过张扬。


    薛介年事已高，在这关头收个义子，难免教人揣测，他是否是有心想培养接班人，好为下任皇上服务。


    因此，若是将喜事办得大张旗鼓，将兄弟两人一齐调到御前，定会惹人眼热，到时候，暗中趋奉的、妒火中烧的，恐怕都不在少数，无数双眼睛，都将灼灼地盯着他们。


    如此一来，便不好收尾了。


    若将来“移魂”事成，一人必然会死，而另一人成功后，最后也逃不了个死字。


    尽管没人敢说皇上的不是，但两个新晋的小红人一夕之间皆死于非命，难免要惹人怀疑。


    项铮向来爱惜名声，即便是对贱如草芥的小太监，也没有动辄打杀的道理。


    在这方面，他对自己的要求格外严格。


    可要是将这二人安排得太远，便不好验证换魂之术的成效了。


    薛介自己并不拿主意，而是把诸般难处一件件摆出来，叫项铮想法子。


    项铮沉吟半晌：“这换魂，具体是谁换到谁身上？”


    薛介躬身：“奴婢不敢擅专，自是您来定夺。”


    项铮低头看了一眼面前奏折。


    有大臣禀告，兄长离世，欲要回乡治丧。


    他饮了口茶，随意道：“那就让哥哥的魂换到弟弟身上吧。”


    “叫弟弟来守仁殿，安排个不起眼的差事……至于那个兄长，打发到哪个宗室府里当差便是。”


    做了薛公公的义子，自是要有些好处的。


    如此这般，将兄弟二人拆分开来，二人不相见，既能施恩于他们，又方便将来行事，即便他二人将来先后暴毙，他们一个在宫里，一个在宫外，也很难让人想到这其中的关联。


    的确是高招。


    “这可不是巧了么？”薛介笑道，“惠王殿下府上侧妃有了喜事，这时候，皇上赐些喜奴下去，正好可示天家父子亲好之意啊。”


    项铮眼前一亮：“可是蒲瑎之女？”


    薛介道：“回皇上，是另一位侧妃娘娘，高丽贡女，崔氏。”