项铮哦了一声，难得关心起了项知允的家事：“小五正妃，所出只有一女？”


    “是。”


    “朕依稀记得，她家世不显？”


    “是。”


    项铮早已记不清当年的事情了：“当时怎么给他赐了这么一门亲事？”


    薛介自是记得的。


    那时候，五皇子与左如意过从甚密，被皇上疑有断袖分桃之癖。


    胡妃娘娘母家为消弭圣虑，才将五皇子的表妹嫁与了他。


    薛介记得她的模样。


    那是个最温柔和善不过的姑娘。


    她第一次进宫的时候，也是这么个冷肃萧条的秋日，她吓得不敢抬头，自己替皇上送上见面礼，她细声细气地说了声“多谢薛公公”，还被胡妃娘娘纠正，说要讲“多谢皇上”。


    她立即吓得不敢讲话了。


    待薛介离去后，她才敢小心翼翼地问胡妃：“外头天寒，薛公公跑这一趟，不该多谢他么？”


    薛介耳力很好，将这一句听入了耳。


    此刻，他面露恰到好处的为难之色：“皇上，奴婢也不记得了。”


    项铮蹙眉：“小门小户，终是上不了台面。”


    是了。


    在皇上眼里，四品官的女儿，自是上不了台面的。


    便是叫项铮恨得牙痒痒的荣皇后，好歹也是一品大员家的女儿。


    即便她这皇后做得有名无实，常年卧病，但每逢重大场合，需要她出面时，她总是能维持着母仪天下的凤仪与体面。


    项铮赐婚的时候，还没把项知允看在眼里。现下倒叫他为难起来：


    若是小五即位，这位正妃娘娘的身份，可就有些不够瞧的了。


    她哪里有一国之母的风范呢？


    可她并无错处，且育有一女，于皇家绵延子嗣有功，怎能轻易废了？


    项铮没想到当年一时疏忽，竟给将来的自己埋下了如此隐患，不由得有些头疼。


    他按了按太阳穴，不欲再谈：“此事，你妥善操办吧。”


    项知允刚刚有了人父之喜，薛公公便适时赏下宫人入府，侍奉未出世的小主子。


    这虽然不是什么了不得的厚赏，却足见其关切。


    项知允从未感受过这等贴心细腻的父爱，竟感动得跑去找了发妻哭了一鼻子。


    项知允不擅治理后宅，天家婚姻又从不讲什么心心相印，只需举案齐眉、相敬如宾即可。


    他与正妃和两位侧妃，彼此之间都没什么深重的爱眷之情，不过是各取所需罢了。


    不过表妹到底是有些不同的。


    他们是少年夫妻。


    当初那段战战兢兢、动辄得咎、如履薄冰的日子，也是他们共同度过的。


    表妹性子软和，嘴又笨，见他落泪，索性陪着他一起吧嗒吧嗒地掉起了眼泪，反倒把项知允逗笑了。


    他抱着表妹，一边安慰，一边想，自己如今事业顺遂、家宅安宁，可怜小六一人在工部苦熬，忙着让各地举荐善制造、冶炼、发明的人才，弄的尽是些上不得台面的奇巧淫技。


    更可怜的是，时至今日，他连个贴心人都没有。


    对比之下，项知允大方地想，他今后要对小六好一些。


    若是将来，真有登临大宝的一天，他绝不会计较往昔的些许争端。


    他们到底是血浓于水的亲生兄弟。


    对项知允来说，这又是父慈子孝、家庭和睦的一日。


    ……


    而那注定要被兄长替换的弟弟，也被薛介带进了守仁殿。


    入宫前，他名唤丁小禄，兄长叫丁小喜。


    入了宫，兄弟俩各自变成了小禄子、小喜子。


    小禄子入宫前大字不识一筐，入宫后只干过杂活，现下到了守仁殿，自是吓得双腿直打摆子，生怕伺候不好皇上，掉了脑袋。


    但薛介很体谅他。


    他不必做什么要紧的事情，只在司钥库掌司手底下做个小跑腿。


    听着像是什么紧要的部门，但实际上他的活计十分轻省：


    无非是盯着日晷，到了时辰便去提醒掌司下钥就是。


    其他太监乌眼鸡似的盯了小禄子许久，见他这差事毫无油水可捞，便也信了薛介收他们兄弟做义子，真是图个八字相合、添些喜气的说法，艳羡地各自议论一阵，便渐渐散去了。


    项铮事忙，把大部分的事情都交给了薛介操办。


    薛介也将玛宁天母的存在告知了小禄子。


    当然，他隐去了最重要的那部分。


    小禄子露出天真感激的笑容，一边感谢干爹的大恩大德，一边按照薛介的话，在自己的小房间里供奉起神母像来，每日三炷香，虔诚礼拜，从无缺漏。


    项铮偶尔兴起，会瞥上小禄子两眼。


    那是个怯怯的少年，眉目单薄，十五六岁的年纪，却长了个十二三的身形，麻秆似的纤瘦，一双手烂糊糊地泛着红。


    从上到下，从头到脚，俱是无福之像。


    某日，项铮路过他时，突发奇想，开口问道：“你这手是怎么弄的？”


    小禄子正与众人一同行礼，陡然被皇上点名，似乎是怕自己惊吓到了皇上，马上把手蜷缩进袖子里，结结巴巴道：“皇……回皇上，小的在、在混堂司干、干活儿，挑……挑冷水去烧，手就冻烂烂烂了，老是不好……”


    项铮听他口吃，不禁笑道：“倒让朕想起当初的小六了，说话一个样。”


    末了，他随口对薛介吩咐道：“叫太医院开些冻疮膏来，赏了他吧，这小可怜劲儿的。”


    小禄子屏息，把脸埋在地上，几乎要将自己憋死。


    项铮展示了一下自己的平易近人和天恩浩荡后，便施施然离开了。


    在项铮离开后，小禄子才偷偷抬起头来。


    乖乖。


    他从没见过什么玛宁天母。


    可皇上这样的真龙天子，能垂怜他、关怀他，跟他这个小太监说上两句暖心的话，对他来说，才是真切的、莫大的福泽。


    这么看来，皇上明明仁厚得很啊，为什么薛公公他……


    小孩子的心智，的确比大人更容易动摇。


    尤其是这段日子，他过得实在是太安逸了。


    日日有两餐饱饭，不必被人呼来喝去，不用和冷水打交道，也不用把一双手泡得烂糟糟的……


    这些时日，哥哥也偶有信传来，说在王府里的日子过得不错，惠王殿下性子好，对这批从宫里派来的太监甚是亲厚。


    美好的日子就在眼前，小禄子实在不愿相信，这背后会有薛公公所说的那般恐怖的阴谋。


    皇上待他这样好，怎会是坏人？


    既然皇上不是坏人，那坏人岂不是……


    薛介跟在项铮后头，头也不抬，似乎对他动摇的心一无觉察。


    然而，当夜，小禄子回到值房，刚打算伸个懒腰，便被身后传来的一个声音吓得打了一个大激灵：“你每日都有参拜么？”


    小禄子惊惧地回过身去。


    房内一应家具极是简单，只有一床、一椅，还有一只小小的木柜，里头藏着玛宁天母的神像。


    那是探子从景族花重金淘换来的神像，天底下只有两尊。


    薛介的身形从房角的阴影处浮现，向他步步而来。


    小禄子吓坏了，噗通一声跪在地上：“薛……干爹……”


    薛介温声细语，直报来意：“我说过，皇上想借你兄弟二人的小命一用，至于详情，我只告诉了你兄长，没告诉你。你怕是将信将疑，以为我在吓唬你吧？”


    “我把你调来了这里，却并没给你什么其他好处、你又瞧见皇上体恤你，便心生怜悯，反倒觉得是我这近侍之人，有心欺瞒君上？”


    “或者说，你已经想要向皇上检举我了？”


    心底隐秘的小九九被窥破，小禄子惶恐难当，把脑袋不管不顾地往地上磕：“小的不敢，不敢——”


    薛介用手垫住了他的额头，止住了他捣蒜似的磕头。


    “别这么玩儿命。这里是御前，不是办错了事要吃藤鞭的混堂司。”薛介温声道，“磕破了相，明儿当差不好看。皇上若问起，你要怎么答呢？”


    他扶着小禄子颤抖的肩头，让他抬起头来。


    “我来，没有别的事，只是想告诉你一声，别着急，再看看。”


    薛介的语调不急不缓，带着一种洞悉世情的平和：“皇上定要我选一对兄弟，我没办法，才选中了你与小喜。”


    “因为你和你兄长都是灵巧的孩子，或许还能有一线生机。换作旁人，我怕他们做不到。但你们……或许可以。”


    他的目光落在小禄子脸上，温柔却不容回避：“你觉得皇上今日待你亲切，是好事？孩子，贵人突然对你笑，定是觉得你有用。小禄，你问问你自己，在皇上这里，你能是哪一种“有用”法儿呢？”


    小禄子低下了头。


    他的口齿早没了今日答话时的结巴：“小的没读过书，手脚又粗笨，皇上……自是用不着小的。”