叶霄忽然笑了一下，端起茶盏，指腹在杯沿轻轻压了压。再开口时，声音仍平，却慢了半拍：


    “护法这么看得起我。”


    赤身护法眼神微亮，以为他要松口。


    但下一刻，叶霄却接得干脆：


    “可惜我这人，不做不愿意的事。那就谈不上绝不违抗，也就不能答应了。”


    赤身护法眯眼：


    “你嫌条件不够？”


    叶霄摇头：


    “不是不够。”


    他抬眼看过去，目光干净得像一口井：


    “我今天点头，明天就能出去。”


    “外头的人会怎么想？我出去后，就不再是星辰堂堂主。”


    “只是你手下一条狗。”


    赤身护法笑意一冷：


    “话别说得那么难听。”


    叶霄笑了下，笑意不热：


    “难听归难听，可事实就是这样。”


    他顿了顿，像把一句话咽下去，又吐出来：


    “我不急着出去。”


    赤身护法目光微动，像在打量他这句“不急”是真是假。


    叶霄不躲，顺着那点试探，露出一点被关久了的疲惫：


    “护法说得没错，这院子不是给我清净，是给我想明白。”


    “我已经想明白了。”


    他放下茶盏，盯着赤身护法，一字一句落得很稳：


    “我可以欠规矩。”


    “但我不会欠人。”


    “欠规矩，顶多挨压。欠人，就得还命。”


    檐角一滴水落下，“嗒”一声，像替这句话盖了章。


    赤身护法脸上的笑慢慢收住，声音压得更沉：


    “你以为你能一直这么硬？别以为能瞒得过我，你现在的状况，可不好受。”


    叶霄抬眼，语气平静：


    “好不好受，是我的事。”


    “你要试，就继续关。”


    “你要收，就拿出真正的诚意，别想着收条狗。”


    他顿了顿，补得很轻，却更刺：


    “比如合作，或把你的命跟我绑在一条线上。”


    赤身护法眼神一厉。


    这句不是挑衅，是在反向试探。


    他盯了叶霄两息，忽然又笑，笑得发硬：


    “行。”


    “你这人，确实难收。那就再看看，你能撑多久。”


    他转身出屋，走到院门前才停了一下，丢下一句：


    “你今天不欠我。”


    “但你迟早会欠。”


    “等你真被按到喘不过气，你会想起我给过你路。”


    话落，他一步跨出。


    守在外头的护卫立刻把院门合上，动作干脆得像把人影也掐断。


    屋里只剩茶香。


    叶霄没追，也没送。


    他起身把门关起来，继续开始练拳，他清楚时机不远，必须尽快变强。


    ……


    半夜，总堂后院。


    灯火不亮不暗，三盏茶摆在桌上，热气却怎么都起不来。


    陆护法捻着木珠，半晌才吐一句：


    “星辰堂那边，这阵子太平得不对劲。”


    赤着上身的护法靠着椅背，肩背像铁铸，嗤了一声：


    “太平？那叫憋着。”


    黑斗篷护法兜帽压得低，一句话不说，屋里却更冷。


    陆护法木珠一停：


    “我让人盯着内河码头。现在那边几乎看不见星辰堂的人。”


    “不是被夺，是他们自己松手。”


    赤身护法眼皮一抬：


    “叶霄不在外头，他们倒先把肉放下？”


    陆护法淡淡道：


    “放得很干净。整个星辰堂像被一根绳拴着，绳头不动，他们就一寸不动。”


    屋里静了一瞬。


    门口传来一声规矩的唱喏：


    “拜见三位护法。”


    石墨进门，礼数做足。


    他刚站定，黑斗篷护法冷冷一个字：


    “说。”


    石墨喉结一滚，把话一口气倒出来：


    “按诸位的意思，我这几日又让更多帮派去碰星辰堂。”


    “他们全忍。”


    “骂到门口，也只守线，不拔刀。”


    他咬了咬牙，像被噎得难受：


    “连码头那点利，他们都宁肯不要。”


    赤身护法骂了一句：


    “这叫忍？这叫自己把脸按地上擦！属乌龟的？”


    石墨声音更硬，像替他们添一层火：


    “星辰堂现在这样子，我们根本无可奈何。”


    “他们已经脱离掌控，就跟他们的堂主一样。”


    陆护法木珠又滚了起来，嗒嗒作响：


    “有人在背后给他们立了死令？”


    石墨笃定道：


    “是叶霄！”


    “他人不在星辰堂，却让整个堂上下一心。”


    他顿了顿，眼底那点嫉火终于漏出来，压都压不住：


    “这样下去不行。”


    “等叶霄真出来，星辰堂那股劲会更拧。”


    “到时候，他们未必还认青枭帮，甚至可能自立门户！”


    赤身护法眯眼：


    “你想说什么？”


    石墨把牙一咬，把话递得更狠：


    “趁他还被关着，干脆做绝一点。”


    “省得以后……连三位护法，都被他骑到头上。”


    屋里一下静透。


    黑斗篷护法的声音，低得像从兜帽里渗出来：


    “石墨。”


    两个字不重，却像把石墨的喉骨按住。


    石墨背脊一僵。


    黑斗篷护法缓缓抬眼，兜帽下那双眼没有半点温度：


    “别拿我们当遮羞布。”


    “你怕的，是叶霄压过你。”


    “怕的是他成长起来后，第一个清账的人就是你。”


    石墨张口欲辩。


    赤身护法先笑了，笑得粗，却冷：


    “真为帮里好，就别把自己的惧与酸，说成大义。”


    陆护法木珠又滚动起来，像判词：


    “叶霄这种人，小小年纪能杀武者，能扛规矩。”


    “杀了，只会显得我们蠢。”


    “能用，就该用。”


    石墨脸色发青，硬把火吞回去：


    “可他油盐不进。连两位护法……不也招揽失败？”


    赤身护法嗤了一声：


    “那是他还没真到走投无路。”


    “再说，他越不点头，越说明他干净。”


    陆护法也淡淡补一句：


    “对，这种人才可用。”


    两人话落，目光不约而同落向黑斗篷。


    黑斗篷护法沉默片刻，才慢慢开口：


    “不好拴，确实才好。”


    “若给他一点甜就点头，我反倒不敢把他往核心里放。”


    石墨心头一跳：


    “护法的意思是……”


    黑斗篷护法声音更冷：


    “继续压。”


    “让外头那些帮派再加点力。”


    “让叶霄看见，他不在，星辰堂的人是怎么被一点点掐住的。”


    “但别越线，也别弄死。”


    他顿了顿，兜帽下那双眼钉住石墨：


    “你敢自作主张，我先剁你手。”


    石墨脸色一白，立刻抱拳：


    “是。”


    黑斗篷护法把视线收回，声音不紧不慢：


    “这样的天才，若能磨掉傲气，肯真心效力，对帮里是大补。”


    赤身护法咧嘴一笑：


    “你要亲自去？”


    黑斗篷护法低声道：


    “是，但时机未至。”


    “他要的不是甜，要的是一个能让他低头的理由。”


    “到时……我会给他。”</p>