汤姆偷偷抬起头，飞快地瞥了欧文一眼，那眼神里充满了复杂的情绪——惊恐、后怕，还有一丝……庆幸？


    他趁着老板踱步到另一头的空隙，像只受惊的兔子般飞快地挪到欧文身边，压低了声音，用几乎只有气流的音量急促地说道：


    “欧文……出……出大事了！比利……比利他……”


    汤姆的声音因为恐惧而剧烈颤抖，脸色苍白。


    欧文的心猛地一沉！比利？一种不祥的预感瞬间攫住了他。


    “他……他死了！”


    汤姆的声音带着哭腔，眼睛瞪得溜圆


    “昨天晚上……有人……有人在泰晤士河下游的烂泥滩里……发现了他的尸体！


    脸都泡肿了……身上……身上全是伤……有人说……有人看见他昨天下午……慌慌张张地从西区那边跑出来……像是被鬼追……”


    如同一个闷雷在欧文头顶炸响！他瞬间僵在原地，浑身的血液仿佛都凝固了！死了？比利……死了？


    那个昨天还趾高气扬、恶毒地威胁他、抢走他送货机会的比利……就这么……死了？


    泰晤士河的烂泥滩……西区……慌慌张张……剃刀党……


    昨天下午比利代替他去西区送货时那副得意洋洋的嘴脸，和他傍晚爬回来时那鼻青脸肿、惊恐万状的惨状，如同两幅鲜明的画面，瞬间在欧文脑海中交替闪现！


    那个脸上带刀疤的凶神……剃刀党……


    巨大的震惊和一种难以言喻的、冰冷的恐惧感瞬间淹没了欧文！


    他感觉一股寒气渗进毛孔，让他不由自主地打了个寒颤。


    比利的死，像一块冰冷的巨石，狠狠砸在他心上。


    不是因为悲伤，而是因为那赤裸裸的、血淋淋的警示——在这弱肉强食的底层世界，一条卑贱的生命，可以如此轻易地被碾碎、被抛弃，像垃圾一样沉入泰晤士河肮脏的淤泥里。


    昨天是比利，明天……会不会就是他欧文·哈特菲尔德？


    哈里斯老板烦躁的踱步声停了下来。


    他转过身，那张胖脸上充满了后怕和一种劫后余生的庆幸。


    他看着欧文，眼神复杂，声音带着一种从未有过的、近乎嘶哑的低沉


    “听见了？比利……那蠢货……把自己作死了！”


    他顿了顿，绿豆眼里闪烁着恐惧的光芒，


    “幸好……幸好比利死了那帮家伙不会再找我的麻烦……呵呵…小子，算你命大！”


    他重重地叹了口气，像是要把胸中的恐惧和晦气都吐出来，然后疲惫地挥挥手


    “干活吧……都给我打起精神！离西区那些地方远点！晦气！”


    他重新坐回破藤椅，掏出一个扁扁的锡酒壶，拧开盖子，狠狠地灌了一大口劣质的杜松子酒，试图压下心中的不安。


    比利的死讯和书店的羞辱如同两股冰冷的洪流，在他心中激烈碰撞、翻腾。


    那个瘾君子侄子恶毒的嘲笑声再次在耳边尖锐地回响：“垃圾……你也配认字……”


    不！


    一股前所未有的、如同火山爆发般强烈的反抗意志，猛地从心底最深处喷涌而出！烧灼着他冰冷的血液！


    比利像野狗一样无声无息地死在烂泥里，这就是挣扎在底层的最终归宿吗？


    那个瘾君子可以肆意践踏他的梦想，仅仅因为他出身贫民窟、衣衫褴褛，就剥夺他触碰知识的权利吗？！


    他不甘心！


    他要认字！他要读书！他要掌握知识！他要摆脱这如同烂泥滩般令人窒息的命运！


    他不要再像比利那样，像一只无足轻重的虫子，随时可能被碾死、被抛弃！


    他不要再像父亲那样，被沉重的劳作压垮脊梁，在沉默麻木中活着！


    他不要再忍受母亲那刻毒的咒骂，不要再看到姐姐们眼中熄灭的希望！


    那枚藏在鞋垫下的便士，此刻仿佛在发烫！那不是普通的铜币，那是他撬开命运枷锁的唯一工具！


    是他在无边黑暗中点亮的第一颗星火！


    即使被羞辱，被嘲笑，被当作垃圾，他也绝不放弃！


    书店的大门今天对他关闭了，但他会找到别的路！


    偷学，捡别人丢弃的旧报纸，哪怕是在垃圾堆里翻找印着字的碎纸片……他也要学！他要认识更多的字！他要看懂这个时代世界运行的规则！


    一种前所未有的、无比清晰的决心，如同淬火的钢铁，在欧文心中成型、冷却、变得坚硬无比。比利的死，不是终点，而是警钟！


    是催促他必须不顾一切向上攀爬的号角！他死死攥紧了拳头，指甲深深掐进掌心，带来尖锐的痛楚。这痛楚，让他更加清醒，更加坚定。


    傍晚收工时，欧文拖着疲惫的身体，脚步却异常沉稳。


    推开家门，一股熟悉的、温暖踏实的土豆汤香气扑面而来，驱散了些许泰晤士河淤泥带来的寒意。


    屋内，昏黄的煤油灯下，气氛比前几天更加宁静。


    灶台上的铁锅依旧冒着热气。母亲玛丽正小心地将最后一点土豆汤分到碗里。


    自从欧文几乎每隔几天就会带一些客人给的小费后，家里终于可以吃土豆了。


    父亲威廉安静地坐在桌边，浑浊的眼睛看着碗里的食物，带着一种近乎平和的麻木。二姐莉莉帮忙摆放碗筷。


    最引人注目的是大姐艾米丽。她坐在破木箱上，没有像往常那样蜷缩着剧烈咳嗽。


    蜡黄的脸上，虽然依旧缺乏健康的红润，但仔细看去，那层令人心忧的死灰色似乎真的褪去了一点点，深陷的眼窝里也多了一丝微弱却真实的光彩，像枯井里映入了些许天光。


    她捧着自己的碗，小口地喝着汤，呼吸虽然依旧带着轻微的杂音，但比之前平稳了许多。


    “回来了？”


    母亲玛丽瞥了他一眼，目光习惯性地扫向他可能藏着食物的口袋，但这次似乎柔和了一些


    “洗手吃饭！”


    欧文默默洗手，坐到自己的位置上。


    他看着碗里浓稠的、漂浮着软糯土豆块的汤，感受着那踏实的温暖。


    他小口喝着汤，软糯的土豆在口中化开，带来饱腹的满足感。


    他听着母亲絮絮叨叨地抱怨土豆又贵了半个便士，听着莉莉小声说今天的汤好像比昨天更稠一点，看着父亲沉默却相对平静地进食，再看着大姐艾米丽脸上那丝微弱却珍贵的血色……


    比利的尸体沉在泰晤士河冰冷的淤泥里。


    欧文猛地低下头，用力扒了一口蘸了土豆汤的黑面包。


    粗糙的面包纤维摩擦着喉咙，带来一丝刺痛。他用力地咀嚼着，仿佛在咀嚼着这残酷的世界，也咀嚼着自己那颗无比坚定的心。


    我要认更多的字！


    这个无声的呐喊，如同惊雷，在他灵魂深处炸响。


    鞋垫下便士的棱角，此刻像一枚烧红的烙印，狠狠烫在他的决心之上。比利的死，不是终点，而是起点。


    他必须抓住便士所代表的渺茫希望，用尽一切力气，从那片名为“底层”的烂泥滩里，爬出来！


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    第10章 机会


    比利那沉入泰晤士河淤泥的冰冷结局，如同投入死水潭的重石，在水果摊沉闷的空气里激起的涟漪早已被日常的腐烂甜腻气息吞噬。


    日子在哈里斯老板永不停歇的咆哮、搬运果筐的沉重喘息和整理烂果的枯燥重复中艰难爬行。


    欧文变得更加沉默，动作也更加谨慎。


    只有鞋垫下那几枚便士坚硬的棱角，在每一次迈步时硌着脚心，带来一丝微弱却执拗的刺痛，提醒着他不爬出平民窟，在未来的某天会和比利一样，结局悲惨。


    这天清晨，伦敦东区上空依旧笼罩着铅灰色的煤烟云层。欧文拖着疲惫的身体踏入水果摊棚子下，立刻察觉到一股不同寻常的气氛。


    哈里斯老板那张红通通的胖脸上，罕见地没有挂着惯常的烦躁和刻薄，反而洋溢着一种近乎油腻的、压抑不住的喜气！


    他像一只刚刚偷到一大块奶酪的肥老鼠，背着手，腆着肚子，在狭窄的空间里来回踱步，嘴里甚至哼着不成调的、走音的小曲。


    他那双绿豆眼里闪烁着精明的、算计的光芒，嘴角咧开，露出被烟草熏得发黄的牙齿。


    汤姆正蹲在角落里，费力地将一筐发蔫的梨子分拣出来，看到欧文进来，飞快地朝他使了个眼色，眼神里带着点开心，又有点说不清的忧虑。


    欧文默默地走到堆放空筐的地方，拿起扫帚，开始清扫地上的烂叶和果皮。


    他低着头，尽量降低自己的存在感。老板的好心情，往往意味着对他们更苛刻的要求。


    “汤姆！欧文！都过来！”


    哈里斯老板终于停下了他那笨拙的踱步，声音洪亮，带着一种宣布重大喜讯的亢奋。


    汤姆连忙放下手里的烂梨，小跑过去。


    欧文也放下扫帚，一瘸一拐地挪到老板面前，垂着头。