两万镑的政府收入没让公爵好上多少，他们一家仍然负债累累。


    公爵即将离任。女儿要社交，今年才得空回了伦敦。


    莉齐娅穿着端庄得体地出现在那场三百人的晚会。只戴着简单的红珊瑚配饰，看起来十分动人。


    在公爵夫人的邀请下，站在了她的身旁，被介绍给一众男士跳舞。


    人们再惊异，也意识到，陷入风波中的伊莱斯小姐，被全英国最挑剔，最难缠的公爵夫人接受了。那么他们也要随之表态。


    每个人都迎了上来，避开前几天的事情，客套地寒暄着。莉齐娅从容应对，就像什么也没发生。


    即使双方都心知肚明，私下里讨论揣测过多少次。


    好像一切恢复了原样，但莉齐娅能看出哪里有了不同。


    公爵夫人不再像之前那样促成她和次子的婚事。她认定她出身不高，但迫于某种理由，必须且要主动接纳——深思熟虑下的。


    这要多亏她母亲，背后那位戈登公爵夫人的指点，里士满夫人才咽下了傲气低头。


    比起儿子，公爵夫人更头疼的是她那七个女儿，并决心要像她的母亲戈登夫人那样为女儿寻觅到好婚事。


    可她一共十四个子女，别说次子女儿了，就连长子都没什么财产。


    她尽力地教养，带着参加各种社交活动。对女儿严厉，要求她们不能与低于伯爵等级的男士有浪漫关系。


    但这无济于事。


    里士满公爵的两个已社交的女儿，出了名的轻佻，爱玩乐，发挥着魅力和男人们调情。


    三女乔治亚娜小姐，还没正式社交，昵称乔基，是到年纪女孩中最美丽的。


    圆脸，肤色白皙，棕发，深栗色眼睛。像母亲，言语尖刻，天性却慷慨善良。


    这三位小姐有教养，和蔼可亲，丝毫没有傲气。不过爱说话，七嘴八舌的。


    里士满夫人不太赞同她女儿和这位伊莱斯小姐交往，轻皱着眉。


    可不妨碍她们三个拉着她说话。乔基更是一开始就昂着头看她。


    里士满一家因经济原因只办过一次舞会。莉齐娅和她们交际不深。


    现在却熟了起来，尤其是乔基。


    乔基十足挑剔，她不会轻易地说什么人好话。但她实在地喜爱上了，眼前这位美丽，谈吐聪明的小姐。


    她懊恼之前没怎么跟她打交道，仅仅因为她不大喜欢利兹.萨克维尔——她过于玲珑圆滑，十足无聊。


    她童年的玩伴到现在的好友，一直都有摄政王的女儿，夏洛特公主。


    这位王储被父亲严加管控，住在布莱顿。


    乔基兴致勃勃地写信给公主，说她见到了那位盛名的伊莱斯小姐，她要收回对她之前的评价。她简直是世界上最完美，最可爱的人。


    她最羡慕的是她的穿着，昂贵，时髦，精致。她可以自由地购买衣服和奢饰品。


    这对一位公爵贫穷的小女儿来说有点难。就连公主都因为父亲不给足够津贴，苦恼没有衣服穿。


    “她像最一水的钻石那样闪闪发亮，王后说得真没错。”


    她还要帮姐姐们改舞裙，做头发，预见了她的未来也是这样。


    两个姐姐玛丽和莎拉关系更好。形单影只的乔基有她最喜欢的哥哥马奇伯爵。


    不过他去了半岛战场，在她崇拜的另一位家族朋友，威灵顿子爵身边出任副官。


    乔基就越发无聊了。


    虽然晚会结束了，里士满夫人的评价是，“这女孩太轻率，不够谨慎。十七岁就出来社交。她没有母亲，显然无人给予她足够的教导。她之前过于高调，才惹祸上身。”


    乔基补充道，“不得不承认，她和你很像。”夏洛特公主也是很轻率的性格。


    公主也许要更冲动一点，ES小姐略显矛盾。就像她冷淡的神情和骄矜的笑容。


    乔基在日记中写道。


    她没想到，她就是自此开始仰慕起那位伊莱斯小姐，并成了忠实的记录者，写下了她一生的传记。


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    乔基1795年生，一直活到了1891年。


    里士满公爵居然是出任加拿大总督时候，被狐狸咬了得狂犬病死的，看传记很震惊。


    里士满家族十九世纪末有着相当的政治权力。


    第227章


    里士满公爵夫人的晚会打破了僵局。不知情的人也好奇是什么改变了这件事的走向。


    一封封邀约被呈上。但其中大部分还是抱有探究的目光，她要去了估计会被围绕着观瞻。


    有人暗地里打听过，一无所获。里士满夫人在和妹妹贝德福德夫人的信中承认道，亲属损害了那位小姐的名誉，他们家族有责任弥补。


    莉齐娅多了一位小朋友，里士满夫人的三女儿乔治亚娜。跟她同龄的小姐。


    她给她写信，性格更活泼一点。另外一个乔治亚娜是兰姆家的。


    莉齐娅以小吉和乔基区分她俩。


    小吉和哥哥菲茨威廉来跟她告别。莉齐娅和她握着手，贴了贴脸颊。


    瑞文小姐达成愿望，请她做客，紧紧抱住她。聊起乔治亚娜.伦诺克斯，塞西莉娅承认道，她不喜欢她的两个姐姐，觉得有点呆板和装模作样。


    但这位本人还不错。


    在她出门应对着别人的盘问和意有所指时，一辆驿车停在了伯伦特府门口。


    信使带来了最新的消息。


    十二天过去了。六月底。


    先是拿破仑突袭俄国，再是美英战争，距交战时已过去了十二天。一前一后传来。


    结束的议会急急召开。所有的报纸，大街小巷，都在讨论这两起战争。


    交易所的国债价格降到了最低点。焦急的人们纷纷涌去抛售，试图挽回损失。


    拿破仑又在欧洲掀起战火了!白厅里的贵族老爷没好上多少，只提前一晚知道了战报。


    内政大臣的职务尚在交接，国内要预防任何可能的动乱。财政部的官员们，忙着和英格兰银行协商，试图稳住公债信誉和价格，不至于崩盘。


    同时要筹集另一笔军费。应付和美国的敌对，派兵支援。他们决不能失去北美的殖民地。


    俄国那边还在请求英国的物资援助。


    莉齐娅跑去了伦敦金融城，紧盯着公债价格的变化。在经纪人的帮助下，以每100面值50镑的金额买下，花费5万镑，整整买入10万镑面值的债券。其中有4万面值的短期国债，利率高达5% ，一年后即可赎回。


    这是项极具风险的投资，当不知道战争前景如何。尤其拿破仑这一突袭下，几乎胜券在握。


    她心猛烈地跳着。莉齐娅自己都想不到，她会做出这样投机的行为。


    战争胜利后，面值涨回90镑，她能从中净赚4万镑。


    而就在这一天，伴随着远渡重洋的急信，穿着深色礼服的高挑身形，倚靠在马车边。


    他看过来，“莉莉娅。”


    她脸上带着笑容，请他进来。


    “你又离开一周了。”莉齐娅轻声抱怨着。她边走边系着帽带。发生了好多事。


    她只在别人口中听到过他的名字。她说着回过头，他停在那。


    他们离的那样近。她的眼里满是他灰蓝的双眸。 “我……”


    耳边萦绕着他的气息声。莉齐娅察觉着自己的心跳。她垂下眼睫。


    “事情都结束了。”她把出门的斗篷帽子放在一边，牵了牵衣摆，“爸爸姑妈都不在。”


    她轻松地说。


    正要往里走，他的掌心出现，滚烫着，握住了她的手。即将抽离的指尖停住，她屏着呼吸，长睫抖动，颤抖地回握着。


    他们很熟悉彼此，现在却这么紧张。


    那抹温度，让她平静的内心，一击即碎。莉齐娅想起蛇形湖边流泪的女人，她恍然对方陷入了怎样的苦恼。


    是爱。


    爱总是让人心觉苦涩，又忍不住靠近。两人脉搏的跳动，随着掌心贴合在一起，此起彼伏的心跳重合。


    “我能跟您单独谈话吗?”他郑重其事地问道。


    他和她没少私会过。她脑中一片空白。


    在清退仆人，关上小厅门的那一刻起，莉齐娅才意识到他想要做什么。


    “我来的太晚，我总是在迟到。我没少让您失望，小姐，我从不是个完美的人，性格软弱，逃脱责任，如此等等……但是您爱我，您居然爱我。在遇到您之前，我从来没想到人能这么幸福过。”


    他裹住她的手，她仰头望着他，透过丝缎帘子的阳光，细碎地落到脸上。


    她胸口起伏着，年轻的一对男女，轮廓映着柔软的金色绒毛。


    “是的……不——”她下意识说好，答应，无论他提出什么，他在跟她求婚。结果他在剖析自己的缺点，匹配不上她的地方。