里面没有放首饰。只搁着一只沉水木的盒子，木纹细细的，在昏昏的烛火里泛着暗暗的光泽。她把盒子取出来，打开。十八颗念珠安安静静地卧在布上，菩提子的珠面映着烛光，每一颗上都刻着极细的经文，像一圈一圈的涟漪。


    把念珠取出来，套进左腕。珠子贴着腕间的皮肤，微微的凉。菩提子虽刻满了经文，与肌理相触时却不磨手。


    秦式微把手臂举起来，对着烛火看了片刻。烛光从珠子的间隙里漏过来，她又晃了晃手腕，念珠轻轻碰在一起，发出极细微的声响。


    她又把手放下来，腕间的念珠便又安安静静地贴着她的皮肤。


    来回反复。


    最后她也没有摘下来。就那样戴着，闭上眼，呼吸渐渐匀了。


    朝堂上，久未露面的霍嶂又站回了左首位。


    依旧是玄色朝服，墨玉带，与从前别无二致。独独面色比病前清减了些，颧骨的弧度更分明了，衬得眉目愈发冷峻。他立在殿上，不言不语，目光也不落在任何人身上。可整座大殿的气氛，从他踏入的那一刻便已经变了。


    议到淮东盐务时，户部与转运使各执一词，殿中嗡嗡地响成一片。百官明里暗里的目光，一道一道地往左首飘过去。从前这等事，霍相定是不允的。淮东的盐引向来捏在他门下的人手里，户部想动，便是碰他的逆鳞。有一回也是这般，户部侍郎刚起了个话头，霍嶂连眼皮都没抬，只说了两个字——“再议。”满殿便再无人敢应声。


    今日他却只字未语。户部的人说完了，转运使也说了，殿中安静下来，等着他的那句话。他没有开口，最后还是杜承渊出来打了几句圆场，将此事暂且按下。散朝时，众臣鱼贯而出，没有人敢去看霍嶂的脸。只有韩崇跟上去，落后半步，低声说着什么。霍嶂微微侧过头，听了几句，没有点头，也没有摇头。韩崇便不再说了。


    后宫这头倒是热闹起来了。


    选秀临近，方皇后召了宫中高位嫔妃到坤宁殿议事。殿中焚着沉水香。赵淑妃到得最早。她今日穿了一身绛紫色的宫装，袖口收得极窄，走起路来裙幅纹丝不动，倒有几分将门女儿的利落。生得也大气，眉峰微微上扬，眼窝微深，看人时目光直直地落过来，不躲不闪。


    她落了座，目光往对面空着的椅子上扫了一眼。“皇贵妃还没来吗？”


    贤妃正端着茶盏，闻言微微叹了口气。“应当是身子还未好透吧。”她生得温婉，说话也是慢声细语的，眉间天然带着一点忧色。前两日皇贵妃染了风寒，她们原先并不知晓。是承明殿的高内侍忽然带着数位太医去了章台宫，阖宫上下才知晓两分。


    任淑仪正想说什么，殿后传来脚步声。方皇后出来了。“都坐吧。”她的声音不高，却有一种刻进骨头里的端方。穿一身明黄宫装，裙幅上绣着规规整整的翟纹，发髻梳得一丝不苟，簪着九尾凤钗。


    “太后娘娘千秋在即，此番选秀，她老人家也要亲自过目。”方皇后落了座，目光从众人面上一一扫过，笑了笑，“你们都是宫里的老人了，该当明白轻重。新人入宫，位分自有规矩。你们帮着相看，是太后与圣人的恩典。谨遵本分，便是最大的体面。”


    赵淑妃端起茶盏，嘴角微微动了一下，算作应答。贤妃垂着眼睫，恭谨地应了一声是。任淑仪也点了点头。


    方皇后又说：“皇贵妃今日有恙，你们也莫要去扰她。让她好生养着。”说罢便端了茶。众人起身，鱼贯退出。


    选秀那日，倒是个艳阳天。宫中的甬道被日头晒得发白，槐树的影子落在地上，被风一吹便碎了。秀女们分作数排，安安静静地立在殿前的空地上。


    皇贵妃也露了面。她坐在方皇后下首，穿一身秋香色的宫装，发髻上簪着一支赤金衔珠的步摇，面色比平日更白了些，倒衬得那双桃花眼愈发深静。她的目光从底下的秀女们身上一一掠过，不咸不淡的，像是在看一院子的花，开得再好也与她无干。


    贤妃坐在她旁边，忽然偏过头来。“怎么从未见明昭郡主进宫来给娘娘请安？”她的声音温温柔柔的，像是随口一问。


    皇贵妃的目光从秀女们身上收回来，落在贤妃脸上。殿中的空气忽然便静了一瞬。


    “贤妃这话说出来，倒比本宫这个亲姨母还像姨母。”她的声音不高，亦没带什么起伏。


    赵淑妃一下便笑了。她笑得很短，一声便收住了，端起茶盏以作遮掩。可那笑意从眼底漫出来，收也收不住。皇贵妃一向寡言。在这宫里，她既不拉帮，也不结派，旁人说什么她便听着，听完了也不接话。时日久了，便有人觉得她性子软，好拿捏。可每回她开口，都凉得人一激灵。


    贤妃是宫里的老人了，早就习惯她性情，脸色都没变，甚至还嗔怪，“明昭郡主那孩子，我虽未见过，可听人说生得极好。若是皇贵妃愿意割爱，我也是想要这个外甥女的。”


    这话说得巧。既是捧了明昭郡主，又给皇贵妃递了台阶。


    可皇贵妃只是端起茶盏，撇了撇浮沫，没有再接话。任淑仪端着茶盏，目光从茶汤里抬起来，她微微侧过脸，却瞥见坐在方皇后身侧的太后，她的目光正从皇贵妃身上收回去，面上什么神情都没有。任淑仪垂下眼睫，把茶盏搁下了。


    次日，秦式微去齐夫人那里请安。齐夫人正翻着礼单，见她进来，便搁下笔，面上带了一丝斟酌的神色。她说珥水巷那边传了消息来。邵棠被赐给了四皇子，往后便要称夫人了。四皇子尚未定下正妃，府中先有了位夫人，这其中的进退，便要看邵棠自己的造化了。


    齐夫人犹豫了一下，又开了口。“翟家的表姑娘，也被指了人。”她顿了顿，“是太子殿下，位分是承徽。”


    陶念真。


    秦式微这回是真意外了，不过转念一想，各人有各人的路。陶念真选了她的路，便该她自己走。


    齐夫人也不再多说，将礼单推到一边，说起正事。下月便是家宴。封老夫人点了名，让秦珺和秦式微一同帮着筹办。从采买到座次，从菜式到回礼，一样一样都要过目。齐夫人交代得极细，秦式微一一记下。


    不过秦式微回去后，没着急喊管事些过来，而是让千兰准备些练身体的东西。


    千兰应了，第二日便搬来两柄木剑、一条长凳、几根竹条编的靶子，并一对不知从哪里寻来的沙袋。沙袋是细棉布缝的，里头灌了铁砂，掂在手里沉甸甸的。


    令华居后院有一小片空地，原是用来晒书画的，这几日被千兰收拾了出来。


    “咱们一起练练？”秦式微看向千兰，带着一点跃跃欲试的意味。


    千兰怔了一下。娘子要和她练武？她看着秦式微，见自家娘子的眼睛是亮的，不是一时兴起的亮，是真的想练。


    “……好。”千兰应了。


    两人各自退开三步。千兰微微弓起脊背，重心下沉，右拳收在腰侧，左掌虚按——是极规矩的起手式。


    “娘子，奴婢斗胆了。”


    话音落下，她的拳便到了。


    这一拳递出来时，力道从脚跟起，过腰胯，贯肩肘，最后从指节的骨缝里炸出去，是练了千百遍才有的扎实。


    秦式微没有接。她的左肩往内收了半寸，不多不少，恰好让那一拳擦着她的肩头过去。拳风拂起她鬓角的碎发，几根发丝扬起来又落回去。她的人已经滑到了千兰身侧——像一尾鱼从水草的缝隙里钻过去。


    千兰见状也变招极快。一拳落空，肘便横过去，小臂与上臂折成一个极锐的角，肘尖像一枚铁锥，直直撞向秦式微的肩窝。与此同时她的右脚已经往前踏了半步，膝盖微微外撇，封住了秦式微往右闪避的退路，直接连消带打。


    对面的秦式微顺着千兰肘击的方向往下沉，膝弯微曲，腰背却仍旧是直的，重心落在尾椎骨上，让千兰的肘锋贴着她的发顶掠过去。


    同时她的手从底下探出去，两根手指并拢，在千兰肋下轻轻点了一下。千兰的肋下微微一麻，那一处正是她换气的间隙——吸气将尽、呼气未始的那一瞬，肋间的肌肉最是松弛，连带着整条手臂的力道都散了三分。她收肘回防时，秦式微已经从她臂下的空隙里钻了出去，退到了三步之外。月白的衫子在晨光里晃了一晃，便又落定了。


    千兰转过身来，眼睛里有什么东西亮了一下。她方才那一拳只用了五分力，怕伤着娘子。可娘子甚至没有与她正面交手，只是收了收肩、沉了沉腰、从她肋下点了一下，她连娘子的衣角都没有碰到，心中的胜负欲也上来。


    下一回合，千兰的拳脚便密了起来。右拳击面，左掌劈颈，肘撞肋下，膝顶小腹，一环扣一环，像一张被织得密不透风的网。


    秦式微在这张网里游走。她不破网，只找网眼。


    千兰的拳到了，她侧身，拳擦着她的衣襟过去。衣料被拳风压得往里凹了一瞬，又弹回来。千兰的膝顶上来，她收腹，膝锋贴着她的小腹停住。