她放下笔，心里忽地生出一个大胆的想法——若是将广阳的盐调到西境去，那些盐商怕是要大赚特赚。西境缺盐，却不缺银子，番邦各部与中原通商多年，手里攒下的金银财帛不知凡几。


    但这念头只是转瞬即逝，法度严明，尤其是当今圣人，对私盐之事查得极严，有盐引的商人只能在官府划定的区域内售卖，过界便是重罪。


    这一看便入了迷，直到千兰掀帘进来剪烛芯，秦式微才从书中抬起头来。


    烛火已经矮下去好大一截，烛芯上结了长长的灯花。


    她看了一眼窗外的天色，月已偏西，约莫是亥时末了，便问千兰二舅父可曾回来。千兰说没有，但是二老爷身边的贴身小厮方才回来传了话，说是今晚怕是真要通宵，让她不必等着了。


    秦式微说知道了，正要重新低下头去，千兰又道：“娘子，还有一事。褚班主方才出了门，拎着酒往城南去了。”秦式微抬起眼来，千兰继续道：“去了慈幼局。”


    秦式微之前去济慈院帮忙时听过这个地方。也是有好心人资助的，收留的都是些无人认领的孤残孩童，有天生瘸腿的，有哑了嗓子的。那日褚尔的神情她看在眼里。


    还有她说“我会救你们出来的”。


    那般笃定，像是一个已经把所有退路都算好的人，只是在等一个时机。她甚至觉得褚尔敢独身闯武德司。


    可她偏偏去了慈幼局，让她有点捉摸不透。


    赛百戏的老班主也是见过秦令华的旧人。其实按着褚尔的年纪，她在戏班子里虽担了班主之名，实则算得上年轻，怎么接了班主之位？


    秦式微便问掌柜：“老班主如今可还健在？”


    掌柜忙道：“在，在，身子骨还算硬朗。只是上了年纪，还有那身子……唉，跑不动了，便留在江南修养，不再随班子四处奔波了。如今这赛百戏，都是褚班主一手操持。”


    因而这京城哪有和她有关之人？恐怕有古怪，她起身便带着千兰往外走。


    慈幼局在城南一条僻静的巷子里，门开着，里头静悄悄的，只有廊下悬着一盏半旧的灯笼，光晕在夜风里微微晃着。


    千兰压低声音道：“娘子，这里头会不会有埋伏？”秦式微摆了摆手，两人一同放轻脚步往前走去。


    穿过狭小的前院便是一排低矮的平房，窗棂里透出昏黄的烛光，有几个孩童正挤在一张通铺上排排睡着，被子盖得严严实实。


    褚尔坐在榻边，难得带着笑，正同一个头大身小的孩童说话。那孩童穿着干净的粗布小褂，一双眼睛又黑又亮，正仰着脸望着她，嘴里含含糊糊地说着什么。褚尔便弯下腰去听，听完又低声回了一句，那孩童便笑了起来，笑声清清脆脆的，在安静的夜里格外响亮。


    那孩童忽然收住了笑，目光越过褚尔的肩头望向门外，眼神一瞬变得警惕，拉了拉褚尔的衣袖。


    千兰也看见了，微微皱眉，压低声音道：“娘子，那孩童好像不大一样。”


    秦式微认出来，看那孩童的骨骼与身形，约莫是侏儒。


    褚尔替那孩童掖了掖被角，站起身来，将门轻轻合上。她转过身走到秦式微面前，面上那点笑意早已褪尽，恢复了惯常那副冷淡的模样。


    “看来郡主当真派人盯着我。”她的语气很笃定，不是在问。


    “所以你是请君入瓮？”秦式微的目光从她面上缓缓滑过。


    褚尔并不接这话，只是微微抬起下颌，用那双清冷的眼睛直视着秦式微：“郡主是觉得我还有隐瞒？”


    “没有吗？”


    褚尔沉默了一息。夜风从巷口灌进来，把她鬓边碎发吹得微微拂动。“我想不起来了。”她的声音仍是那副冷淡的调子，只是尾音微微沉了几分。


    秦式微没有看她，而是越过她的肩头望向那扇紧闭的门。“方才那孩童，年纪应当与褚班主相仿吧？班主忘了什么，他应当还记得吧？”


    褚尔却陡然蹙起眉，声音冷了几分：“你威胁我？”


    秦式微转过眼来望着她，目光坦坦荡荡的：“褚班主明明知晓我派人守你，还偏偏夜深出门，更不忘给我留门。我也是颇为好奇褚班主的心思——你想让我做什么，或者是想同我做什么交易，如今怎么反倒拿乔上了？”


    说到最后她话锋一转，微微提高了声调，那语气里带上了几分厉色。


    褚尔被她这番话堵得脸色微微一变。


    洽商不过就是东风压倒西风，


    她沉默了片刻，气势也弱了些：“郡主说话倒是不客气。我是同郡主有门交易要做。不过在此之前，我也要先同你说一些旧事。”


    “洗耳恭听。”


    褚尔偏过头望了一眼那扇紧闭的门，收回目光时那双清冷的眼睛里难得浮起一丝极细微的波动。


    “郡主可听说过采生折割？”


    秦式微皱起眉。她当然知道。那些人拐来幼童，强行将他们制造成畸形乞儿，打断骨头、剥皮削肉，把人做成怪物，只为放在街头博取同情、收敛钱财。


    “像我们这些走江湖的，自然也见过不少。当初老班主心善，从那些人手里救下来几个孩童。他们被喂了药，再也不会长大，可骨架小，身子轻，反倒能做出许多旁人做不出的杂技动作。我们班子靠着他们，渐渐有了些名气。”


    她说到这里忽然冷笑了一声，“其余戏班子也瞧上了这种法子。毕竟培养一代又一代的角，从小练功、吃住供养，十年才出一个能撑场子的徒弟，哪比得上让一个人从七岁干到四十岁省下的银子。那些班主不知从哪儿搞到了所谓的能抑筋缩骨的药方子，也收养了不少<a href=Tags_Naml target=_blank >孤儿</a>，把药灌给他们喝。”


    褚尔停了一息。


    她再开口时声音里的冷意退了几分，取而代之的是一种压得更深的东西。


    “老班主觉得这些人很可怕，又觉得这祸根是赛百戏种下的。他便挨着找过去，想劝，想拦，想让他们把那些孩子放了。可每回都被赶出来。有一回在某个戏班子的后院里，他看见一个刚被灌了药的小女孩蜷在墙角，抱着膝盖，抬起眼来看他，那双眼睛空洞洞的。”


    “那些孩子还那样小，甚至不知道喝下去的东西是什么，这一生便被毁了。”


    秦式微沉默地听着。


    “回来之后老班主关上门，连着两日不吃不喝，徒弟也不见。第三日他推门出来，把戏班这些年攒下的所有钱财都拿了出来，将班里那些被喂过药的孩童一个一个安顿到乡下，有的寻了愿意收养的人家，有的托付给寺庙道观，不再让他们登台。他自己则带着原来那几个徒弟，还有执意要跟着的文恪，辗转到了京城，遇上了昌懿夫人。”


    褚尔说到这里忽然停住了。她垂下眼睫，像是在平复什么，然后才继续开口。


    “那一夜我的师弟师妹也是因着旧事，认出那个逃奴不是寻常孩童，他的骨骼、他的神态，分明是被喂过药的人。所以他们当时想救他。他们只是心善而已，绝不是细作。”


    秦式微沉默了。她望着褚尔那张冷淡的面孔，望着那双清冷眼睛底下压着的、不肯露出来的赤红。


    “你孤身一人，打算怎么救他们？又要我做什么？”


    褚尔没有说自己的打算，只是让秦式微替她打点一二。


    “那是武德司。我没那么大能耐。”秦式微说得直接。


    褚尔却笑了，“郡主不必妄自菲薄。如今武德司巡按使乃是卫娄之子，郡主应当与这位小卫将军关系匪浅吧。”


    卫飞白。


    乍听这个名字，秦式微微微一顿。她不知道他升职了，也同时升起疑问，褚尔怎么对京城之事如此熟悉。


    她在心里把这念头按下，面上没有显出半分。


    “当然我也有报酬。”


    褚尔抬起眼来望着秦式微，声音比方才又沉了几分，“郡主一直打听昌懿夫人的旧事，可我对此知之甚少。郡主怕也是想见见老班主吧？”


    秦式微望着她，没有接话。


    褚尔继续道：“老班主不仅认得夫人，还识得一人。”


    “那人姓晁，单名一个肃字。”


    晁肃。


    秦式微心头骤紧。老班主竟然认得晁肃。她抬起眼来，对上褚尔那双志在必得的眼睛。


    便在这一瞬，夜风忽转，一股极淡的酒香从身后那排平房的门缝里飘了出来。


    秦式微的鼻尖微微一动。


    这香气她认得——清冽中带着沉沉的药味，正是方才在酒铺里掌柜卖给她的那一小坛补酒。褚尔每年从酒铺提走两坛补酒，今夜又拎着酒出门，不去武德司，不去益丰楼，偏偏来了这慈幼局，而自己也没有看见这酒在何处，总不会让一群孩童喝酒吧。


    那便只有一种可能，这院子里藏着人。


    而这个人，能让褚尔前脚还在大理寺外无措求援，后脚便胸有成竹地来同她谈交易。


    秦式微忽然笑了。