桌上母亲也提及了村头老王家的事，赵执无意间问了一句，却见母亲面色生惧，掩着嘴低声说：“老王家将刚生下几个月的孩子分了吃了，煮了满满一锅肉汤……”


    “好了，别在孩子面前说这些。”父亲喝了一声，阻止了母亲的话。


    赵执已不是少不更事的孩子，听得心惊肉跳，但生在这种环境，没有工夫总去悲悯旁人的生死。他默默地嚼着土面混杂的饼子，在牙齿滋啦作响的声音里思考着该去何地找食物——家中粮食告罄，人不能一直吃土，这是活不下去的。


    此后，村中的“老王”越来越多，人人心照不宣，赵执也只是在回来时发现村里的那些不谙世事，在树下嬉闹的孩子越来越少，才明白这些事。他多次叮嘱父母看好妹妹，一眼离开都不行，毕竟人心难防。


    到后来，家里实在没有吃的了，连附近的草根都挖出来嚼了个干净，村中越来越多饿死的人，肉汤的香气却时常在空中飘荡，这古怪的诡异令人生惧。赵执实在没法，便胆大包天地偷跑去了北虏人的营地，妄想偷些肉回去吃，但北虏人射术了得，他分明都得手了，逃跑时却中了一箭，不得以丢了身上背着的肉，撑着一口气回家。


    父母吓得魂飞魄散，连忙用了各种方法为他止血。家中无药，只能用些偏门的方法治疗，赵执躺在床榻上发起高热，如置身火炉里，几乎只剩下进的气儿了。他饥肠辘辘，肚子空得不能再空，呼吸时两排肋骨极是分明，肚子瘪得像一层皮裹在骨头上，显然再这么下去，不是伤势过重而亡，就是饿死。


    意识昏沉间，他看见年仅四岁的妹妹扒在床头，那双像黑葡萄一样的眼睛蓄满泪水，怕打扰兄长休息，正无声地掉泪珠。赵执从来把妹妹视若心肝珍宝，便是此刻再无力，也抬手蹭了蹭她雪嫩的小脸，擦了她的泪。


    幼妹凑上来，在他的脸上亲了亲，口齿不清，声音稚嫩：“哥哥，你不要死哇……”


    纵然生死未卜，赵执还是努力挤出一个笑，应道：“好，哥哥不死。”


    后来的那段时光是他生平最刻骨的记忆。高热使他时而清醒，时而昏迷，只记得母亲在外面声嘶力竭地哭喊，后来再醒时，父亲端着一碗热气腾腾的肉汤坐在床头，一勺一勺地喂着他。


    妹妹呢？妹妹去哪了？赵执挣扎起来，干哑的嗓子发出枯朽的嘶喊，不停地质问。父亲不答，死死地按住他，捏着他的嘴将汤灌进口中，狠厉道：“快吃，吃饱了，你就能活！快吃！”


    赵执拼尽全力却也无法反抗，他那时太小了，只有十四岁，又因常年饥饿瘦得没有人形，无论如何也抗衡不了父亲，抗衡不了命中注定的劫。那一碗肉汤终是让他喝干净了，就算是他用力地抠着嗓子眼，抠出了满嘴的血，也没能吐出来。他的身体太渴望粮食，渴望得以本能盖过了意志。


    连着几日，他日日都被灌了肉汤，父亲没有一句多余的话，最后一碗空了时，他说：“你只要活着，起来将我杀了，我也无怨。”


    赵执对他恨之入骨，倘若能爬起来，必定提刀手刃亲父。只是他这桩仇还没得报的机会，北虏人的铁骑便踏破了朔言城，城门攻破的当晚起了大火，滚滚浓烟遮住了百里苍穹，从此朔言城以北，齐人再不见天日。


    北虏人闯入村庄，杀了他的父亲，抢走了姿色颇佳的母亲，而他因是个少年，也抓回去做了奴隶。绳索套在他的脖子上被拖行一路，他与其他年岁相当的少年被摆着售卖。赵执想过死，也想过以自己的命换一个北虏人的命，但最后放弃了，就这么弯下了脊骨，将头埋进尘埃里苟活着。


    他从前是人，十四岁之后成了比牲畜还卑贱的奴隶，北虏人使唤他做苦工，鞭子抽在背上，纵横的伤疤伴随了他一生。奴隶主高兴了便踩着他的头耀武扬威，取笑大齐，生气了就将他抽得鲜血淋漓，有时，他甚至不被允许用双腿走路，须得在地上爬行，以滑稽的姿态供奴隶主取乐。


    他的母亲因生得漂亮，没多久就怀孕了，赵执在背砖瓦时曾在街角看见了大着肚子的她。她丰腴许多，脸上有一抹笑，像是比从前活得更好，他只淡淡地看了几眼，转身走了。


    后来母亲生了，又怀了，站在她身边的北虏人换了一个又一个，赵执偶尔会去看她几眼，躲在不起眼的角落里。他没什么怨言和憎恨，只要母亲活着，活得好，就足够了。


    直到十六岁时，赵执刚结束一天的劳作，正打算休息片刻，就听到别人议论，说有个女人在行房时杀了北虏人，还是个官职不小的头领。女人被捆起来，正在菜市口，北虏人打算将其活活烧死，以儆效尤。


    赵执飞奔而至，果然看见了她的母亲。还是那么美丽、漂亮，还是大着肚子。像往常数日赵执去偷看她时一样，此刻她的脸上仍有笑容，只是与先前不同，那不是恬淡、温驯，为了展示姿容的笑。


    此刻她笑得极为开怀，眉眼舒展开，声音敞亮，身上有股肆意的生命在哄闹的菜市口盛开，像是无间炼狱里的一抹春。


    “齐人！你们要站起来，永远不要屈服于这些畜生！我们是人，生来就是，绝不能沦为他们的奴隶！朔言已沦陷，你们当逃出去，去京城！去见皇上！让他们出兵，将国土抢回来！”


    这世间已经没有什么能让这个女人畏惧，她用尽全力大声呼喊，将肺里的浊气喊了个一干二净，那是北虏人听不懂的语言，却让每一个齐人都觉得振聋发聩：“总有一日，我们的百万雄兵会回到此地，杀光他们这些北虏狗！我们是齐人，永不弯着脊梁的齐人！！！”


    一把火落下，赵执在人群里看着母亲被火焰吞没。她的眼睛如此明亮澄澈，好像从未迷失过，大约知道自己命薄，也清楚她一人之力微乎其微，所以早已定好了自己的结局，忍辱两年，以自己的命换了一个高居首领之位的北虏人。在火焰缠身的前一刻，她于人群中找到了赵执。她望着年少的儿子，在剧痛使她面目狰狞之前，露出一个微笑。


    赵执的灵魂在那一刻分裂，一半残留在浑浊的躯体里，一半随母亲焚烧于烈火之中，塞北的朔风吹走了母亲的灰烬，她散于天地间，无迹可寻，却也处处都是。


    他没有再回奴隶主那，而是斩断了脚上的镣铐，回了村庄里。村里的人几乎死尽，还剩下些行将就木的老人，他们见了赵执便围上来问，许多问题里，赵执只回答了一句话：“我要走了，去京城，找皇上。”


    老人七嘴八舌地议论，最后在他要离开时将他喊住，其中一人送上一个不大的包裹和一张皱巴巴的布。


    老人道：“这是我们最后一点粮食，反正也没个几日活头了，就都给你，当作我们给你凑的路费。”他抖着手，将布展开，又道，“我年轻的时候，认过几个字，这上面是我写得信，将来你见了皇上，把这个给他，就说这是我们塞外齐人共同的心愿。”


    破布上只有寥寥几字，但赵执不识字，所以看不懂。他收下了包裹和破布，在地上磕了三个响头，又看了看一众人无比期盼的脸，最终在他们“早日回来”“一路平安”的祝愿里，头也不回地离开了村落。


    上京之路，他走了整整两年，一路上什么都做过，也学会了认字，也看懂了写在破布上的那几个歪歪扭扭的字，是：“皇上，救救我们。”


    越往南走，楼阁就越高，道路就越平坦，他看见灯火庆节里身着锦绣的人载歌载舞，也看见鳞次栉比的楼阁金碧辉煌，千灯照夜，火树银花，是塞北的土地上从不曾见过的光景。


    他费尽千辛万苦进了京，本以为终于走到了这段行程的终点，能请得了百万齐兵前去救朔言城，却发现一切不过梦幻泡影，莫说是皇帝，他连个小官吏都见不到。赵执在京中处处碰壁，吃了不少苦头，以至于后来跟街头的乞丐干起架，一群人打他一个，将他打个半死。


    齐宥在此时出现，不仅将他带回去赏了吃住，还与他称兄道弟，把酒言欢。照理说一个王爷，本不应与街头的乞丐有此交集，但齐宥坦言：“你模样生得好，身上有股韧劲，我觉得将来能成大事，索性就将你救了。”


    他还说：“你别看我是个王爷，其实我与你的处境也差不了多少，都被人人厌烦。”


    齐宥将他带去了赫连府，因抒发了收复塞北的壮志，他得赫连钦的父亲赏识，此后便入了赫连家作门客。二十岁那年，赫连钦的父亲为他赐字“释心”，希望他能放下些许骨血里的执念，多捧几分释怀于心。


    但赵执的骨血里流淌着朔言城千千万万齐人的期盼与仇恨，每一根骨头都承载着母亲那用生命而发出的呐喊，他放不下，也释怀不了。


    后来他进了朝堂，当了官，他曾向所有接触过的官员提出过收复塞北的志向，但是每一人都告诉他：“不可能。”


    赫连钦的父亲死在塞北，赫连钦袭爵，以少年之躯扛起重担，二人于官场相见。赫连家祖祖辈辈守边疆，一定比旁人更能明白收复国土的意义和边疆齐人的苦难，赵执将满腹的希望寄于赫连钦，想要与他共谋宏图。