当时裴恕之等人就在酒肆二楼，临窗目送车队从楼下街道经过，沿途跟随的百姓群情激奋，纷纷破口大骂房州刺史不是人！


    “陛下将他的奏折留中不发，他只好送出物证，逼迫陛下决断。”老宋喃喃说道，“庄怀贞这是不给自己留后路了啊。”


    敬宣沉默片刻后才道：“庄怀贞<a href=Tags_Nan/Guang.html target=_blank >官场</a>沉浮数十载，不改嫉恶如仇之本色，甘冒凶险，也要为枉死的无辜百姓讨回公道——皇祖母选拔官员的眼光还是不错的。”


    裴恕之揉着隐隐作痛的额头，“煮熟的宰相之位啊……”


    *


    褚皇原本打算慢慢处理的案件，被庄怀贞这么一闹，全城轰动。


    于是政事堂例会取消，皇帝只召见沈钦，褚承谨，裴恕之三人。


    进入寂静威严的凤仪阁内殿，褚承谨胸口宛如揣了只兔子，扑通扑通的心惊肉跳。


    褚皇脸色晦暗，啪的将两本奏折摔在褚承谨跟前，叱道：“你干的好事！”


    虽然不知是谁的奏折以及里面写了什么，但褚承谨肌肉记忆强大，熟练的啪叽跪倒，顺势哭喊：“姑母恕罪啊！”


    裴恕之捡起两本奏折，双手奉给沈钦。


    沈钦阅后喟然一声长叹，将折子还给裴恕之。


    裴恕之迅速翻过一遍，面露微愕，随手将奏折往后一递。


    褚承谨赶紧接过，看了一眼后放下心来——谢天谢地，终于送到了！


    然后他学着裴恕之的样子，十分愕然：“怎会这样！”


    第一份奏折来自房州刺史豆卢捷，答复半个月前政事堂下询金州盗匪之事。


    内容十分含糊，只说那群盗匪可能与侍御史吴知荣有关。但吴知荣身负皇命，责任重大，行事隐秘，他作为地方官不敢多问，所以不大清楚。


    第二份奏折则是房州驻守将军何镐的密报，厚厚一沓——


    五个多月前，吴知荣奉旨前往房州审理流人意图谋反之案，刺史豆卢捷与驻守将军何镐在旁协理。案情很简单，就是几个流人凑在一起暗中诅咒女皇。个案而已，谁知吴知荣有意攀扯，逐渐将之办成了牵连数千人的大案。


    官邸后院中持续不断的酷刑折磨，惨叫之声不绝于耳，每日都有人被活活拷打至死，十几名奴仆时时打扫，都清理不完满地的碎尸血水。


    到月底，何镐就不干了。


    无论怎么审都只是个数人小案，要就地斩首还是送至都城凌迟，都合法合理，怎么就无中生有牵扯那么多人呢。


    而此时，废九江郡王的五子四女，及其亲眷部众以及乳保，总共两百多人已经全部死完了。吴知荣不但吞没了他们仅剩的家产遗物，还将忠心的随从全部贩卖为奴。


    何镐以为到了这个地步，吴知荣总该收手了，谁知他犹自不足，将案件扩大审理。


    房州算是个‘热闹’的流放地，除了废九江郡王一系，还有许多官宦罪臣与被贬为庶人的宗室——这些人身上自然也有丰厚‘油水’。


    此后吴知荣穷凶极恶，愈杀愈多。


    何镐心觉不好，欲向褚皇密报，却被刺史豆卢捷按住了，反问‘陛下既然派了吴知荣来此，焉知不是陛下想要斩草除根’，他不由得迟疑了。


    何镐虽未上奏，但再也不肯听从吴知荣，还把将兵全部调走，托词要出外巡视，带着部众一走了之了。十几日后，豆卢捷也被杀怕了，学着脚底抹油了。


    吴知荣虽然凶恶，但离开都城时才带了七八个仆从。


    何镐与豆卢捷本以为吴知荣没了人手，便无法作出大恶来，毕竟那些流人大多出身不俗，身边也是有奴仆随从保护的。


    谁晓得，吴知荣竟认识隔县一伙占山为王的盗匪，他将盗匪团伙叫了来，一通丧心病狂的屠戮，竟将房州境内的流人几乎屠戮殆尽，将财物席卷一空。


    何镐听到风声，急急赶回时只看到地满地都是残破肢体，尸首密密麻麻堆积如山，血腥恶臭弥漫。他心凉了半截，再不肯听吴知荣狡辩什么，直接发兵攻打匪寨；乱战中，那群匪徒弃寨而逃，将受伤的吴知荣也一道带了去。


    两个月来，何镐一直想将此事上奏女皇，奈何总被刺史豆卢捷阻拦。直到听闻金州刺史庄怀贞剿灭了一伙百余人的匪贼，何镐终于忍耐不住，快马密报上奏。


    “这是你的意思？”褚皇神情阴沉，“你指派吴知荣给你除去仇敌的？”


    裴恕之垂首——又来这套，错的永远是别人，仿佛当初派吴知荣去房州不是她自己。


    “不不，断断不是！”褚承谨忙不迭道，“侄儿冤枉啊，房州那么多流人，难道个个都是侄儿的仇敌？侄儿虽然贪财，也不至于干出这等下作事来，有的是捞钱法子嘛！”


    “若不是有你撑腰，豆卢捷怎敢一再阻拦何镐上奏？若不是你，又怎会迟迟无人过问此事？！”褚皇一脚踹在褚承谨的肩头。


    端木慧看她站立不稳，立刻上前扶住。


    褚承谨矢口否认，又给沈裴二人使眼色。


    沈钦开口：“陛下，老臣拙见，此事的确不是梁王指使的，但梁王也的确难辞其咎。”


    “姓沈的，你……！”褚承谨大怒，被女皇一个眼神吓了回去。


    褚皇神情疲惫：“若湛，你来说。”


    裴恕之这才开口，“依微臣看来，事态未明之前，先莫急着论罪。就事论事而言，《举告令》在上，有人举告，朝廷受理，陛下派人去查案，本是顺理成章之事。”


    “至于前去查案的官吏丧心病狂，当地刺史助纣为虐，隐瞒不报，那是另一回事。如今案发了，该杀就杀，有罪就罚，与陛下清誉何干？如今要紧的，不是追究谁人的过错，而是如何了结此案。”


    沈钦微微侧目，心道难怪裴恕之短短数年就能身居高位，明明是一连串的君臣不当，致使生灵涂炭，竟被他轻飘飘的揭过了。


    褚皇收敛怒意，缓缓坐下：“依卿看来，该如何了结。”


    听出女皇口气有些缓和，褚承谨悄悄从手脚趴地的姿势撑起来。


    裴恕之抬眼直视，一双凤目清若冰露，“陛下，您真如豆卢捷所言，想要对房州流人斩草除根么？”


    “大胆！”端木慧厉声呵斥。


    裴恕之继续道：“如若不然，派季承业也比派吴知荣去好啊。季承业知道轻重，不会贪得无厌。”


    褚皇满目寒光，不置一词。


    侍中乐振连忙给自己加戏，“你可知那些流人是怎么犯上的，他们竟敢诅咒陛下早日恶疾而亡！真乃狂悖逆贼，天理不容啊！”


    对于一个惧怕死亡的八旬老人来说，这的确是最恶毒的诅咒了。


    于是女皇派了心狠手辣的吴知荣前去，本意的确是想狠狠收拾那些诅咒自己的流人；但是吴知荣会癫狂残忍到那等地步，倒是始料未及。


    裴恕之：“微臣明白了。天子一怒，伏尸百万，陛下实在不该因怒行事。当今之计，不如将吴知荣的罪行告示天下，随后诛杀此獠，以安民心。”


    沈钦也叹息，“若湛此言有理。”


    这番话正中褚皇下怀，是她的用惯招数。她赞道，“好，先抓吴知荣，平息民愤。”


    沈钦：“陛下圣明。”


    裴恕之心中讥嘲，褚皇这一手还真是十数年如一日——诱小人以为毒刃，使其行腌臜残虐之事，用完即丢，帝君依旧清白无辜。


    他目光一斜，使了个眼色。


    褚承谨立刻大声道，“还有豆卢捷那个混账也得抓起来！他这人我知道，若没有好处，绝不会几次三番出力遮掩。他定有分润，后面见事闹大了才急着撇清的！”


    褚皇骂道：“这等人品的东西，正是你举荐的！”


    褚承谨哀叫道，“这些年侄儿举荐的也不见得个个都是混账啊，还是有几个能用的。侄儿没有姑母目光如炬的识人本事，此事当真与侄儿无干啊。”


    这话只有一半是真的，他的确没参与房州流人惨案，但他其实收到过豆卢捷的暗报，早知房州发生了什么，但他没把这事放在心上，多死几个流人而已。


    如今庄怀贞拼死也要清算金州盗匪的源头，豆卢捷怎么都脱不开干系，褚承谨只好弃车保帅。于是他按着裴恕之指点，暗中送信给何镐，让其瞒着豆卢捷私上密报。


    他不怕豆卢捷牵扯自己，如果他还想保全家小的话。


    褚皇微微点头，“捉拿吴知荣，让唐义方将豆卢捷拘来，再议其他。”


    这日下值，老宋已在宫门外马车内等候多时。


    裴恕之屈指在桌上敲了两下，他的神情还是那么温煦雅致，令人见之忘俗，只在眼底透着一股沾染血色的彻骨寒意。


    片刻后，他道：“给铁勒传信，可以开始了。”


    *


    当百姓们还在议论那一百多个石灰头颅的惊悚时，朝廷已开始四处张贴缉拿告示，还将一叠叠告示快马送至四方州县。


    告示向百姓简单介绍了吴知荣在房州犯下的累累罪行，最后点题皇帝明察秋毫，绝不姑息这等骇人听闻的罪恶，定要将人捉拿归案，以雪冤情。