第二个上前回答的是来自并州的陆小娘子。


    她满面笑容道：“陛下自登基以来，朝野一新，吏治清明，轻徭薄赋，国泰民安，胜过前朝何止十倍百倍。百姓无不夸赞陛下圣明犹胜尧舜，还有乡野庶民说陛下早些称帝就好。”


    ——她说话时故意露出些许并州口音，显然是希望女皇看在同乡的份上，对自己心生亲近之意。


    她说完，也有几名小娘子在旁附和。


    谁知女皇脸上笑意全无，“朕登基之前，与先帝双圣并立共治天下三十余载，国策八|九出于朕意。之前施政的是朕，之后也是朕，你却说什么‘胜过前朝何止十倍百倍’？哼，信口开河，胡话连篇。亏得你不是朕的朝臣，否则朕非治你一个欺君罔言之罪不可！”


    陆小娘子吓的浑身发软，两股战战，扑通一声跪倒在地连声高呼‘陛下饶命’。


    瞿松风立刻叫人将她拖出去仰圣庐，适才附和她的小娘子全都吓得面色如土，战战兢兢。


    樊茂娘暗自摇头，这些女孩毕竟天真，平日自恃才高，怕是如今才知何为伴君如伴虎。


    此时堂内的少女们全无适才跃跃欲试的兴奋之情，个个噤若寒蝉，不求有功但求无过。


    第三个奏答的是来自西南的段小娘子，她小心翼翼道，“陛下登基之前与之后，州郡乡野并无什么变化，一切如常。”


    女皇还是不满，“朕以女子之身登极，宵衣旰食苦心孤诣了十几年，原来只是‘一切如常’？哼，下去。”


    段小娘子几乎要哭出来，瘫软着被人拉下去。


    樊茂娘心中苦笑，女皇为了登基称帝，几乎将两座皇都杀了个对穿，郦氏皇族血流成河，居然只得到一个‘一切如常’的评价，唉。


    裴恕之微微皱眉：“陛下问话就问话，何必吓唬这些无知无识的小娘子呢。”


    女皇白眼过去，“这个是你外甥女？”


    “倒也不是。”


    “那就给朕闭嘴。茂娘，叫她们接着上前答话！”


    接下来又有几名小娘子被点名奏答，女皇俱不满意——


    回答‘陛下登基前后，家乡稍有变化’的，被训斥‘投机取巧’；


    回答‘小女子一心闭门读书全不知窗外事’的，被骂做‘书蠹，读多少书也无用’；


    老实直言自己愚笨‘不知其解’的，被责为‘不堪大用’……


    仰圣庐内一片战火，女皇面罩寒霜，众人冷汗连连。


    歌功颂德不行，说登基之后比以前坏是肯定不行的，比以前好了许多也不行，跟以前一样同样不行，稍微有些变化还是不行，连说不知道都不行！


    所以究竟应该怎么回答？


    “糟了糟了，要轮到我了！”余巧娘怕的手足冰冷，呼吸急促。


    林沫子咬了咬唇，“你到我身后来，我去答话。”


    “你知道怎么答？”


    “不知道，大不了挨顿骂。”


    王和薇深深吸气，“还是我去答吧，扯些孔孟庄墨的大道理，总能过关的。”


    “你们去了也没用。”


    沉默许久的卢绘忽然道，“只要陛下不满意，就会继续点人答话，迟早轮到巧娘的——我去试一试吧。”


    *


    看见卢绘越过三名少女主动上前时，裴恕之瞳孔微微一缩——连续数人的胡乱答话已经让女皇十分不悦了，此刻哪怕循规蹈矩的说话也难免遭到女皇怒气波及。


    蠢材小鹌鹑，不该出头时瞎出什么头。


    正自担忧时，他注意到一旁的魏国夫人似乎微微直起身子。


    卢绘开始奏答：“小女子原籍沙州，与两都均有千里之距，陛下登极的邸报送到沙州时，已是凤临二年底，至于乡野百姓尽知此事已是凤临五年陛下发兵克复安西四镇之时了。”


    女皇轻哼一声，“说这些做什么。”


    卢绘努力镇定，“请陛下容小女子一一道来。凤临七年，家父外出相看林场，因为路途遥远，大半年尚未归还，于是大家纷纷传言阿耶是…是死在外头了。”


    想念年幼时的惶恐，她心有余悸。


    父死女幼，只有寡母支撑——女皇终于听进去了，在扶手上支起身躯。


    “多年以来，阿耶一直都是本地马匹行会的会首，眼看阿耶迟迟不归，同行们便要求另选新会首。于是家母提出，由她代替夫婿担当会首。同行长辈们全都不同意，口口声声从古至今，哪有妇道人家当马行会首的。”


    “家母说，之前当会首的虽是阿耶，但日常事务她多有打理，平抑马价，分渠水源，抵御瘟疫，排解牧场划分矛盾，哪一件哪一桩她没有尽心竭力，公允平正，这些大家都是知道的。若诸位同行叔伯不同意她当会首，就请说出这些年来她何处不妥，否则只因为阿娘身为女子就拒不接纳那就请官府大人们过来评评理——女人连皇帝都做得，凭什么做不得你们的会首！”


    少女的声音微微发颤，不知是面对女皇害怕，还是思及往事的激动。


    “说得好！”女皇大赞，“还有么，接着说。”


    见此情形，樊茂娘微微吐气，周遭众人也终于敢好好呼吸了。


    “还有。”卢绘提着一口气，“城东吴家的织染纺远近闻名，主家郎君过世时膝下只有两女，人人都知道吴大娘子泼辣能干，可族中长辈还是非要过继子侄来主持家业，说这是百年来的规矩。此事从年头争到年底，直至陛下登极的消息在民间传开，族老们才不闹了，同意吴大娘子招赘主家。”


    “这些年来，从治所到乡野，本州各地陆续多了好些女族长女当家。这在以往，不是匪夷所思，就是凤毛麟角，昙花一现。”


    “陛下登极以来，无论赋税，徭役，边防，吏治，官府施政还是一以贯之，委实区别不大。真正有所变动的，是人心，是世人对女子的看法。”


    “普天之下，便是远至沙州边城的小小庶族女子，也能分到陛下的余泽恩惠，请陛下允许小女子替大家叩首道谢。”


    说完，少女恭恭敬敬跪下，抬起手臂向女皇一叩首，然后起身。


    仰圣庐内无人说话，仿佛是骤雨过后的初晴舒朗。


    樊茂娘与瞿松风嘴角含笑，魏国夫人怔怔望着下方的女孩，不知在想些什么。


    许久之后，女皇才缓缓道：“后来你阿耶回家了么？”


    卢绘心中一暖，没想到女皇还会追问这个。她欢欢喜喜的回答，“回来了，还带回了一批上好的梁木。”就是被等到心焦的谢玉芙一顿狠捶。


    女皇叹道：“汝母总算能放下千斤重担了。”


    卢绘：“没有啊，阿耶说阿娘这会首当的挺好，应该继续当下去，直到五年前阿娘要生幼妹了，才又将会首换回给阿耶当。不过小女子想，将来哪怕阿耶再要出远门，也没人反对阿娘主理马匹行会了。”


    女皇轻轻笑了，“你家这样很好，父慈母爱，夫妻同心。”


    过了片刻，她回头看裴恕之，“是她吧？”


    裴恕之神情有些复杂，“……是她。”


    女皇又看向魏国夫人，“这孩子有胆色，有见识，朕很喜欢，又是若湛家里的，足可信任，不如到宫中给慧儿做个帮手吧。”


    魏国夫人轻声道：“就按陛下的意思。”


    什么？！


    卢绘吃惊，四周更是纷纷射来艳羡含酸的目光。


    *


    入夜，裴府，卢绘房内。


    屋内烛火高燃，屋外覃子烈率众守卫。


    “……我希望裴少相以后不要再自作聪明了，该我知道的事，还是尽早告知我的好。”卢绘捧着果子露一气喝掉大半碗，一抹嘴巴，豪迈无比。


    “看看今日，若非我足智多谋，早就吓慌手脚了！明明该讨好亲近的是魏国夫人，结果我一劲全盯着陛下看了，现在都没认清魏国夫人的相貌。”


    “咦，你怎么不说话呀。”得意了半天，卢绘终于发现假舅父一直在沉默。


    裴恕之素腕翻转，又给她倒满果子露，“这回是我的虑事不周，连累了你。若你今日也被陛下训斥，魏国夫人对你的观感必受波及。不过你也要小心，切不可如今日信口开河，若是被人当面戳穿，就是欺君之罪。”


    卢绘不解：“什么信口开河？”


    裴恕之放下果子露，冷冷道：“你当我没去过沙州便什么都不知道么，沙州最出名的前五间织坊全都不姓吴，别告诉我是吴大娘子搬家了。”


    卢绘伸出一根白生生的手指摇了摇，“不是搬家，而是换家。”


    裴恕之挑眉：“不是说吴大娘子泼辣能干么？”


    卢绘：“她爹是家主郎君时，自然人人捧她能干。我阿耶早就看出吴大娘子泼辣有余，精明不足。因为本家族老跟她闹过，所以她不能信任自家族人，反而将赘婿的叔伯兄弟全都安排进织染坊，短短几年，织染坊就易主咯，前阵子她那赘婿还闹着要归宗呢。”


    裴恕之没想到竟是这样：“这赘婿人品低劣，居然失信不义至此。”