倘若薛婴并非正常消失，来自薛家的二十多名奴仆必然也被一并处置了。这些人既然不在于家，那么不是死了就是卖了。


    薛家获罪至今才数月，即便是奴仆，一口气弄死二十多个也太夸张了。女皇的吏治考察又不是摆设，当地官府不能当没看见的，于家也没那么大本事只手遮天。


    以此推算，薛婴的奴仆肯定被卖了，直接找当地牙行就是了。


    地方上的牙行总免不了互通信息，重金之下很快就能查出真相——薛家出事后，于家迅速卖掉了所有薛家奴仆，无声无息的休掉了薛婴，霸占了她的嫁妆财帛。


    薛婴也并未离开陈州，而是在城郊某偏僻角落艰难度日。


    可惜，老辣的裴少相此时还未出生。


    贞娘痊愈后，继续与裴桓云游四海，十余年后某次途径陈州时偶感不适，于是找了间出名的医馆抓药，恰巧听闻城中有一位织染娘子刚死了女儿，又瞎又疯，甚为可怜。她的奴婢求遍了城中医馆，却无人能治。


    当时馆中有人多说了一句，织染娘子也雇得起奴婢，可见手艺不俗，收入颇丰。


    便有人答，那位织染娘子原本出身名门世族，父兄获罪才沦落至此，那奴婢原是她的贴身侍婢。


    夫妻俩听了面面相觑，立刻循迹找过去，很快找到了头发花白病骨支离的薛婴，抱着女儿的旧衣喃喃自语，疯癫痴傻。


    贞娘看的心都碎了。


    从高娘子口中得知真相后，裴桓也是气的不行，这次他不托大了，找来正在官场青云直上的裴恕之，将处置于家的差事交给裴恕之，自己则去找名医治病。


    裴恕之此时十八岁，算不得十分老辣，但是专业对口，他向裴桓夫妇保证，薛夫人受了多少罪，于家那群狼心狗肺的首恶也会受多少罪，从犯次之，以此类推。


    半年后，陈州望族于氏一门卷入贪贿大案，薛婴的前夫于及其父母兄弟被打入大狱数年，耗尽家财，受尽酷刑，最后死于流徙途中。


    裴恕之杀人诛心，特意派人在他们死前告知真相：贪贿案是假的，为薛婴报仇是真的。你们禽兽不如，当年但有一丝恻隐之心，薛婴母女都不至于下场那么凄惨。


    好了你们可以上路了，不送。


    于家的其余人被驱逐至乡野中务农度日。


    裴桓夫妇悉心照料薛婴两年后，她的眼睛能模模糊糊看些东西了，但神智依旧糊涂，身子时好时坏。裴桓是个待不住的人，当初为了照料产后病弱的妻子那是心甘情愿，他对薛婴又无旧情，漫长单调的定居生活委实难熬。


    裴恕之被他长吁短叹的心烦，直接劝他们夫妇别继续消磨在薛婴身边了。


    薛婴的病况就这样了，好转是不可能了，不恶化就不错了。按照数位名医的嘱咐，让她过的舒服些快活些，好好过完剩下的几年光阴就行了——这个可以包在他身上。


    何况薛婴根本认不出裴桓夫妇了，他们继续浪费时光也没意思，赶紧去游历作画吧，广大天地需要你们，流芳百世等着你们。


    来人，备马车！


    裴桓与贞娘都是洒脱到几近冷情的人，觉得此言有理，便将薛婴留在神都裴府，由刚被女皇拔擢到中枢的裴恕之照料。


    裴恕之有的是钱，一通挥金洒银将薛婴的居所布置的花团锦簇，再找一群温柔体贴的小婢子围着薛婴嬉笑细语，今日摘花儿碾汁涂蔻丹，明日听曲弹琴调脂粉——薛婴仿佛回到了无忧无虑的少女时代，贞娘每次回去探望，都觉得她神情更舒展了些。


    渐渐的，贞娘看懂了好友的心病。


    其实薛婴早就不把裴桓放在心上了，将她彻底击垮的不仅仅是爱女之死，还有汹涌无边的自责。为了年少时的自尊，她始终不肯去河东裴家，坚持自己养活女儿，甚至陈州附近就有裴氏旁支她也不去求助。


    若她能放下心结，早早带着襁褓中的女儿去找幼时好友，稚娘的命运绝不会如此。


    她的自尊害死了女儿——这种自责宛如一剂腐心锥骨之毒，日复一日的消蚀她的心智与躯体，无药可解。


    *


    没多久，裴太公过世。


    裴恕之作为孙儿守孝九个月，裴桓夫妇则需守孝二十七个月。


    贞娘与裴老夫人两看生厌，却又不得不经常碰面，实在折磨人。


    贞娘尚能作画自娱，裴老夫人伤痛兼憋气，很快就病倒了。


    几位嫂嫂年岁不小，贞娘作为小儿媳便成了侍疾的主力。凭良心说，裴老夫人不难伺候。她是有涵养的高门贵女，再讨厌贞娘，也没为难过她。


    某日裴老夫人幽幽醒来，见榻边只有贞娘一人守着。


    她忽然出声：“你可知，我一直厌恶你。”


    贞娘赶紧放下画册与炭笔，“您说什么？哦，厌恶，儿媳知道。”


    “我一直想休了你。”


    “儿媳也知道。”


    “那你知道我为何厌恶你？”


    贞娘可太知道了，立刻说道：“我其貌不扬，出身低微，这桩婚事实是辱没了郎君。况且，我也没为郎君留下子嗣。”


    谁知裴老夫人却道：“不是这个缘故。”


    贞娘：“？”


    裴老夫人缓缓转身，盯着她说道：“不是因为门第，也不是因为子嗣。而是，我第一眼看见你，就知道你没有一分一毫的心思放在阿桓身上。”


    “你不在意阿桓，也不在意七郎。七郎没了，你一滴眼泪都没落过。你对若湛也不上心。你满心满眼都是自己的画，其余的什么人都不重要。”


    老妇缓缓躺平，“阿桓是我最心爱的儿子，没有一个母亲能容忍爱子受到这种轻慢。”


    贞娘沉默了许久，轻轻开口，“与阿桓成婚时，我曾想将阿桓让给阿薛，让他们做夫妻，我只管画画。如今阿薛境遇凄凉，换做二十多年前的我，定会毫不犹豫的将阿桓再让出去。”


    “然而我想到这事，只有一个念头——我不愿意。”


    裴老夫人微微侧头。


    贞娘陷入回忆：“儿媳自己都吓了一跳。可我当时就想，别说将阿桓让给阿薛，就分一点儿都不行。”


    “阿薛是我此生唯一挚友，对我有恩有情。只要她能痊愈，我可以舍出性命给她做药引。甚至，切下我作画的手。”


    裴老夫人一惊。


    贞娘看着她的眼睛，平静的重复：“我可以切下作画的手——儿媳真是那么想的。”


    “儿媳从五岁起作画三十余载，可称佳作之画逾百，走过名山大川不知凡几。儿媳此生已无遗憾，即便不能亲自作画了，也能教导弟子。阿家，儿媳很在意夫君。”


    贞娘声音越来越轻，承认自己对挚友不够仗义并不是一件愉快的事。


    裴老夫人唬的坐起来，双目囧囧，仿佛顷刻间病愈了一大半。


    她压着嗓子道：“听说你在编纂画册？”


    这话题转的——贞娘点头，“阿桓说，反正守孝，哪儿也不能去，所以想将儿媳的画作整理出来，编纂成册。让弟子临摹几份，收藏或赠友，也许可以流传下去。”


    裴老夫人揪住她的衣袖，“画册署名是谁？”


    贞娘从没想过这个，“啊？”


    裴老夫人眼中放出逼人光芒，“不要写裴门柳氏，要写你自己的名字，知道吗？不要写什么柳氏、柳夫人，要写名字，知道吗？”


    她盘腿而坐，精神抖擞，“贞娘这两字不够气派，阿桓与你做了二十几年夫妻都没给你取个字或号，真是猪脑子，比若湛差远了！”


    贞娘茫然，“哦，好好。但是夫君的名字也该写上去吧。这些年是阿桓领着我拜访宿著名师，带着我游历四方。我开阔了视野，精进了画艺，没有阿桓就没有如今的我。”


    裴老夫人赶蚊子般挥挥手，“那就写在你名字后头好了。”


    贞娘有些无所谓：“其实儿媳并不在意这些。”


    裴老夫人忽然发火了，“你不能不在意！阿桓生下来名字就写进祖谱了，可他的妹妹阿映没有！现在你能留下姓名，你怎能不在意！不管将来能不能传下去，画册上凡能写的地方都要写上你的名字，总之不要让别人抢走你的功劳，你的才华，你一生的心血，知道吗？”


    贞娘被吓的不轻，忙不迭的点头：“知道知道，儿媳一定照办。”


    裴老夫人气顺了些，“还有，以后不许说什么切手，当心菩萨责怪！你才四十多，以后的日子长着呢。我看书上记载的什么名师大家，都是六七十岁才名扬天下广收门徒的，你这才到哪儿啊！”


    贞娘嗫嚅：“阿家，儿媳这个画派很小众的……”


    裴老夫人又问，“你去过蔚头州吗？”


    婆母的思维太跳跃了，贞娘有些跟不上，“什么？哪儿？”


    裴老夫人很是得意，“你连蔚头州都没去过，怎么好意思说什么没有遗憾。啧啧啧，所谓满招损，谦受益，我看你是自满了。”