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    “卢司直好大的面子哟，劳烦公主亲自出去迎接。”端木慧笑着从桌边站起。


    杜王妃轻拍了她一下，嗔笑道：“你这人，卢司直不来你惦记，人来了你又作怪。”


    卢绘赶紧上前行礼：“微臣见过王妃殿下。”


    杜王妃扶起她，“莫要多礼，今日我们都是公主府的宾客。”


    “好了好了，都入席吧。”永宁公主双手一拍，左右奴婢鱼贯入内上菜倒酒。


    酒菜齐整后杜王妃看了看四周，永宁公主会意，下令左右尽数退出花厅。


    端木慧笑道：“这样最好，咱们自斟自饮，好好说话。”


    卢绘左看右看，笑嘻嘻道：“公主殿下，王妃是贵客中的贵客，那些俊俏识趣的郎君呢，怎不叫他们出来款待王妃？”


    端木慧眼神戏谑，“这如何使得，陵阳王可是公主的同胞兄弟！”


    永宁公主叹道，“是呀，同胞之情，非同小可。”然后压低声音对杜王妃道，“不过咱们偷偷玩耍，不告诉三兄便是。”


    杜王妃笑的花枝乱颤，举着牙箸说不出话来，端木慧连忙给她顺气，“莫笑了莫笑了，小心岔气。”


    “好了好了。”永宁公主向杜王妃举起斟满了酒的金瓣莲花盏，“来，这杯酒敬你。敬你苦尽甘来，此后一帆风顺，一生荣华。”


    杜王妃红了眼眶，一口饮下自己杯中之酒，低声道：“多谢公主吉言，妾身不敢奢望别的，只求一家人守在一处平安康泰，妾身便心满意足了。”


    端木慧轻声道：“王妃所言甚是，待立储大典后，说不定陛下心意松动，娘娘可派人前往流放地寻觅家中兄妹的下落。”


    卢绘惊讶：“王妃的娘家人如今还在流放地么？”


    杜王妃哽咽：“都是我不孝，任意妄为，冒犯天威，不想牵连了家人，害的双亲客死异乡，兄姊弟妹零落荒野，不知生死……”


    看她哭的凄怆，卢绘思及昔日京兆名门杜氏凋零至此，心中也是酸酸的。


    永宁公主长叹一声，仅剩的几分往日嫌隙也尽皆消散。她抚着杜王妃的背，温言劝道：“你要保重身体，只要你活着，总有与家人重聚的一日。”


    端木慧轻轻拭泪：“是呀，王妃多往好处想。”


    杜王妃拭去泪水，强笑道：“瞧我，公主好意宴请，正该欢笑才是。我们不说往事了，说些别的。近来陛下龙体可好，我想叫长茂与长盛到陛下跟前尽孝……”


    “还是算了吧。”卢绘苦笑，“自打立储的旨意颁下去，梁王一直狂饮烂醉，言行癫狂，陛下不忍心责罚他，但心里也不大痛快，可别叫郡主去了。”


    永宁公主道：“听闻褚承谨又开始服食五石散了，药性上来时疯的厉害，不住叫唤自己遭了陷害云云，还诅咒唐相公不得好死……”


    端木慧一哂：“不用他诅咒，唐相公即将贬职外放，估计这两日就有明旨了。”


    卢绘大惊：“这是什么时候的事，我怎么不知道。”


    端木慧：“就在前日，你休沐去了，唐相向陛下请罪，自请调离中枢外放任一州郡。”


    卢绘大是不平：“唐相公是平定叛乱的首功，何罪之有！”


    永宁公主似笑非笑的哼哼两声：“此次平叛，褚氏子弟寸功未建，褚承谨父子更是出了天大的丑，母皇会高兴才怪。唐相公本是平叛首功，却迟迟未有封赏，估计他心里已经明白了，自行请罪是聪明做法，啧啧啧。”


    端木慧：“还是公主看的明白。”


    杜王妃目露赞许，举杯向永宁公主一敬。


    “怎能这样？”卢绘颇为失落。


    *


    次日卢绘入宫履职，老老实实向女皇主动承认，“陛下，昨日微臣去见唐相公了。听闻他要外放，微臣特去相送。”


    女皇冷哼一声：“还当你不会说呢——此事朕昨夜就已知晓。怎么？你也替唐义方抱不平？”


    ——这个‘也’字颇为微妙。


    卢绘赔笑：“微臣原先是有这蠢念头，可是经由唐相公解释，微臣已知自己荒谬可笑。”


    女皇：“哦，唐义方说了什么？”


    卢绘看着她的脸色，小心说道：“唐相公说，君威不可堕，梁王毕竟是陛下亲族，无论如何他都不该任由梁王轻率出兵，闹的褚氏儿郎颜面无光，他实实在在是对不住陛下。”


    女皇：“算他明白。”


    卢绘加油添柴，“唐相公还说，他身有口疾，原本当个州郡小吏便到头了，有幸得遇明君，受陛下提拔入阁拜相，统领六部二十四司，一展所长，他早已知足。他对陛下只有感激崇敬之情，绝无半分怨怼。”


    女皇动容，轻叹道：“唐义方口拙心敏，朕从未看错人。怎么，你想劝朕收回成命？”


    卢绘赶紧道：“君无戏言，微臣哪有那胆子。况且微臣已经想通了，如今梁王正在气头上，哪日恼怒起来痛打唐相公一顿也未可知。唐相公可打不过梁王，只能挨揍。还是陛下看的远，想的周到，让唐相公出去避避风头也好。”


    女皇笑了一声，收拢书卷坐起来：“你呀你，口齿越发伶俐了。你这么替人说好话，唐义方知道么？”


    卢绘坦然：“为何要人家知道，陛下知道就好了呀。”


    女皇好气又好笑，无奈长叹：“真是个傻孩子。唉，罢了，叫你一通东拉西扯，朕倒是精神了几分。叫人进来给朕更衣，趁刘相过来前用些汤粥。”


    卢绘扶女皇起身穿鞋，一面絮叨着：“陛下还未用早膳么，我说瞿大监怎么一大早垮着个脸。知道陛下有了食兴，大监就不用愁眉苦脸了。刘相今日不告病了么，居然进宫了。”


    女皇：“居然什么，他是来乞骸骨的。这一回，朕不得不准奏了。”


    “什么？刘相要告老？”卢绘惊愕，在她的心中，老刘大人永远在告病，但是也永远会在政事堂担当擎天一柱的角色。


    女皇不无伤感：“唐义方毕竟年轻，随时能叫回来。刘相是真老了，朕与他知交半生，不能叫他殁在任上。唉，此次一别，我们君臣恐无再见之日了。”


    *


    女皇话虽说的伤感，但君臣二人的告别场面颇为欢快。


    “归乡之后，老臣打算收一二名弟子，开三四亩菜园，种上五六样蔬果，再叫上七八九个老友，日日煮茶种菜，人生至乐也。”说到致仕后的日子，刘语老头简直眉飞色舞。


    女皇笑骂：“朕就不该答应你致仕！当宰相有气无力，回乡逍遥就有劲头十足是吧！”


    刘语自嘲：“陛下明鉴，老臣自四岁开蒙后，就未曾清闲过一日。如今老臣只想着松松这把老骨头，采菊东篱下，悠然见南山。”


    女皇叹道：“庄怀贞如今日日田间地头断官司，忙的不亦乐乎，唐义方也要去屯田戍边了。如今连你也要告老归隐，朕身边无人了啊。还请老相公举荐英才，充盈朝堂。”


    刘语从怀中取出一张信笺，递给卢绘：“承蒙陛下信任，这上头十余人皆是卓有政绩的能臣，其中六位是陛下恩科的明经进士，余下也是通过陛下制举受到提拔的寒门士子，俱是忠心可嘉，陛下挑着用就是。”


    女皇的目光一一掠过信笺上的名字，露出笑意：“爱卿老成谋国，深得朕心。”


    *


    接连送走两位重臣，卢绘心头沉郁。散职出宫后，她依照约定去湖上孤舟赴宴，谁知劈头又是一个惊雷。


    “什么？你要回江南成婚？”她大惊失色，“你耶娘不是要给你在神都办婚事么？”


    余巧娘轻轻叹息：“是呀，原先是这么打算的。秦家在神都购置宅邸、奴婢、家私，不知费了多少银钱，好容易置办妥当了，耶娘忽然改主意了。幸好秦郎心大，不以为意，否则我真是过意不去。”


    卢绘头晕眼花：“我不是问这个，我是问你家亲长为何改主意？”


    “不止巧娘要走，我与和薇也打算离开神都了。”林沫子烦闷的一杯接着一杯，“祖父身子不大好，我得回去了。大约下个月走，和薇与樊夫子则是下旬就启程。”


    卢绘脑门发涨，“什、什么！你们这一个个的，怎么都要走呀！”


    王和薇神情怅然：“近日恩师夜梦亡母，决意回乡修葺坟冢。我是恩师的关门弟子，有事弟子服其劳，自当跟从——这是对外头说的缘故。实则……”


    “实则什么，你快说！”卢绘着急起来。


    王和薇四下望了望，只见四面皆是湖水，压低声音道：“其实我也不大明白，只知恩师的亡母，就是已故的班停云大学士，她过世前留过话——陛下必不肯轻易立储，一旦立储，要恩师务必远离神都，直至新君登基。”


    余巧娘懵懂：“这是什么意思？”


    林沫子揽着她的肩头，“你就别问了，其实我也不明白。和薇连这等至密之事都说了，你可不许告诉你耶娘。”


    王和薇笑笑：“这我倒不怕。余家大人改主意回江南办婚事，可见也是通透之人。”