刘语一脸感动，“陛下英明，此四人素有官声，实乃百姓之福，社稷之幸。”


    他似是卸下了重担，虚弱的仰躺在靠枕上，“那份名单你拟的很好，除非陛下老眼昏花，牛心左性，否则最后拔擢之人必如我们所愿。”


    拟名单是个技术活，要做到无形胜有形；看似由女皇独立选出提拔人选，实则她只能选出他们中意的人选。


    裴恕之：“这四人已是优中选优了。陛下年迈，皇位更替在即，朝野上下暗流涌动。除非陛下重新起用酷吏，否则大势难改。”


    刘语长叹：“陛下纵有千般的不是，究竟还是有格局的，不会将国祚大事交到巧言令色的佞臣手中。唉，唐义方可惜了，庄怀贞还是不肯回来？”


    裴恕之轻笑一声：“庄大人眼下正审着一桩虐杀寡妇的凶案，牵连了四五家豪族。立誓要杀一杀当地欺侮孤儿寡妇的风气。”


    老刘失笑，“这人真是牛脾气！唉也好，百姓正需要庄怀贞这样心系苍生的父母官。”


    他又道，“沈钦也快退了，有新上来这四个，加上崔昇和你，褚氏一族再闹腾也翻不出花来。如此，老夫可以安心走了。”


    裴恕之目光微闪，“恩师放心，即便您服侍了陛下几十年，甚至帮助陛下废帝自立，改朝换代。单凭您力主陵阳王复位东宫，百年之后，你依然会是郦氏王朝的大忠臣，绘像凌烟阁，世代配享供奉。”


    刘语苦笑一声：“凌烟阁老夫是进不去了，不被骂作佞臣贼子，死后开棺戮尸，牵连家族，便是万幸了。”


    他气息无力，说完这些话后伛偻着身子不住咳喘。


    裴恕之将暖炉中的炭火拨小些，又将绒毯厚褥拉扯平整，团团裹在老头身上。


    车辘悠悠，老刘感慨万千，忍不住开始絮叨往事，“老夫初入试场也刚至弱冠之龄。当时朝野上下，铺天盖地皆是世家子弟，压的我等寒门仕子头也抬不起来……”


    裴恕之抬头：“恩师，弟子也出身世族。”


    “少啰嗦，长辈说话不要打岔。”


    老刘继续伤感，“那些阀阅出身的，自恃矜贵，目空一切，连黍米与麦子都分不清，仅仅凭借出身就能荫袭为上品官员，入阁拜相，大权在握。而我们，在地方上累死累活也不过终老于六七品小吏。”


    “这时，陛下来了——当时她还是皇后。她大举提拔寒门子弟，只要有政绩，有才干，什么人她都敢用。王昧总说陛下是在利用我们。她一个毫无根基的女子想坐稳朝堂，就需要自己人。废话，这谁不知道？但是她给我们撑腰啊，让我们施展抱负，一展所学。”


    “提拔之恩大于天，除了忠心回报，我等还有第二条路可走么，王昧怎么就看不明白呢……”


    老刘怔怔坐着，像是在解释自己这一生的所作所为。


    *


    裴恕之缓步离开马车，重新跨上马鞍，目送着刘家车队慢慢走远，逐渐消失在前方。


    年幼的他认为辅助女皇的那些人都是乱臣贼子，皆可杀之，甚尔族诛。


    时隔那么多年，他复仇的意志并未动摇，但心境却发生了巨大的变化。


    人行世间，似乎谁都不容易。


    灼热的复仇之火，逐渐化作了静水深流的潜渊。


    他只是想将仇人拉下龙椅，让她眼睁睁的看着自己争抢半生的一切如指间沙般消失，让她亲自尝一尝她所伤害过的人那种痛心彻骨的滋味。


    这不是年少偏激的愤怒，而是命中注定的决战。


    覃子烈觉得自家公子笑的古怪，涣散着一双含笑凤目，不知冲哪个方向神思游离。


    “子烈。”裴恕之缓缓策马，“绘绘如今在哪儿。”


    覃子烈：“回禀公子，卢小娘子业已回城，此刻应在小山学馆送别王娘子。”


    裴恕之顿了顿，“五朝元老都送完了，几个小娘子怎么还没絮叨完呢。算了，我们也去小山学馆，等绘绘一道回去。”


    一行人策马而回，守在城门口的将领远远见了裴恕之的骑姿，满脸堆笑着跑过去迎接。


    进城后，裴恕之打算换乘马车，谁知未等登车，只见两名身姿矫健的黑衣缇骑疾行而至。众侍卫顿时警惕，齐齐将手按在腰间，蓄势待发。


    两名黑衣缇骑忽尔勒马，在距裴恕之四五步处下马行礼。


    其中一人双手托上一枚金丝黑木令符，躬身道：“见过裴少相，魏国夫人有请。”


    *


    小山学馆后院，成箱书籍被按次序点清，捆到马车上。


    卢绘依旧哭天抹泪：“呜呜，和薇你这就要走了，我也帮不上你什么……”


    林沫子哈哈大笑：“和薇要去修坟，你是想帮着砌砖累土么？你要抢人家饭碗啊。”


    “绘绘别哭了，明年我就回来了。”王和薇又感动又好笑，转头问道，“巧娘启程了？”


    “嗯，我们看着她家拔锚开船的。”林沫子恨恨道，“那没良心的，一上了船就去找她的秦郎了，头都没回。”


    王和薇忍着笑：“你什么时候走？”


    林沫子咧嘴一笑：“我暂时不用走了。祖父同意到神都来，到时让御医给他瞧瞧。”


    “这可太好了。”卢绘抹着泪，“依兰说你在教她泅水？”


    林沫子笑道：“我与她连比六场全都败了。我身无长物，只能以技抵债了。”


    卢绘不哭了，“好好，等依兰学会了，让她教我。”


    转头看见王和薇，她忍不住又呜咽，“千里迢迢的，我也没什么可送你的，这些飞钱你拿着……”说着她掏出一个花押紫签的信封。


    “别别，快收回去。”王和薇连连摆手，“恩师家资不薄，自打入了师门我再没缺过钱。”


    卢绘拿着信封的手一转，对着林沫子道，“那给你吧，算是我入了你的船股。”


    林沫子洒脱的收下纳入怀中，“一言为定。”


    “说到帮忙。”王和薇向后方两名身着学子服的少女招手，“你们过来。”


    她将两人引到卢绘跟前，“这是学馆今年新收的弟子，与我十分投缘，也得恩师的看重。待恩师与我离开后，学馆有什么事只能请你多多看顾了，到时就由她俩向你报信。”


    理论上，小山学馆有魏国夫人这个大靠山，是不大可能出事的。


    但是魏国夫人凶名在外，她的名号自带煞星光晕，宅邸周遭半里之内鸟雀不鸣，若非天大的事很少有人愿意去找她。若只是些琐碎闲事，还不如找卢绘便利。


    卢绘爽快道：“好呀，但凡我能帮忙的，一定相助。两位师妹，不知如何称呼。”


    个头略高的少女胆子大些，上前行礼：“小妹姓傅，取字青绢。”


    文秀清瘦的少女腼腆些，小声道：“弟子姓李，小字瑛娘。”


    林沫子扫了她们几眼，凑到卢绘耳边，“哇，她们的名字比你好听。”


    卢绘无奈，“难怪你跟依兰投缘，你俩不损我难受是吧。”


    *


    敕造魏国夫人府。


    天寒地冻，呵手成雾，庭外松枝时不时抖落几缕雪纱，西花厅中却锦帘重重，裘皮委地，炭盆中烧的异常炽热。


    裴恕之额角微汗，不得不将貂绒披肩脱下。


    他今日算是倒了大霉，刚吃了一肚皮风雪，转头就进了烤炉，这群老东西没一个好惹的。大事在即，可别弄出病来才好。


    “这火候，倒比三伏天还躁人。”他苦笑道，“不知夫人有何吩咐。”


    即便屋内被烘烤的宛如盛夏，魏国夫人依旧面孔微白，周遭隐隐冒着寒气。


    “你送别刘相时，在马车中与他说了快半个时辰，都说了些什么？”


    裴恕之微捏掌心，笑道：“天下真没什么能瞒过夫人的。没什么要紧的，恩师就是叮嘱了些琐碎小事。”


    魏国夫人侧头看着水晶盆中盛开的浅紫色水仙，“你不说，老身也知道。刘相是问的是陛下提拔了哪些人吧。其实刘相多问了，你裴少相揣度圣意多年，早已料事如神。陛下将会提拔哪些人，还不是尽在你的算计中？”


    “夫人慎言，陛下乾纲独断，焉能受人蒙蔽。”裴恕之脸上笑着，心中已打起十二分的精神，“何况那几位大人俱是清正廉明忠心耿耿之辈，晚辈绝无徇私……”


    “人选的确无可指摘。”魏国夫人语气淡然，“那四人性情迥异，出身来历毫不相干，亦无结党之嫌。且他们都是寒门子弟，都深受陛下恩典，从未公开倡议郦氏复位。更巧的是，他们与少相俱无交情。少相这桩差事，办的真是漂亮，大公无私，毫无破绽。”


    裴恕之：“……”


    他知道自己落入了一个悖论：没有破绽，就是破绽。


    人都有七情六欲，何况在官场上混的，哪怕不打算结党，也希望仇家少少友僚多多，说不定什么时候就能救命。哪怕正直如庄怀贞，也希望少些弹劾多些帮腔。


    裴恕之沉默许久，“是晚辈不通人情了。”