刘渠被亲兵搀扶着走进城门洞子时，迎面便撞见熊廷弼那张黑得能滴出墨汁的脸。


    他自知违令出战理亏在先，也不辩解，跪下抱拳道：“末将莽撞，请经略责罚！”


    熊廷弼盯着他看了好一阵，冷哼一声：“若非祖参将及时赶到，你这颗脑袋已挂在校场旗杆上了！念你杀敌有功，这顿军棍暂且记下，待退了建奴再与你算账。”


    刘渠连忙谢过，一瘸一拐地被亲兵扶下去裹伤。


    祖大寿翻身下马，大步走到熊廷弼面前抱拳行礼：“末将救应来迟，请经略恕罪！”


    熊廷弼上下打量了他一番，忽然哈哈大笑，伸手在他肩上重重拍了一掌：“祖参将这一手黄雀在后使得漂亮，老夫不怪你，还要替你向朝廷请功！”


    祖大寿面上却只作恭谨之色，连称不敢。


    孙承宗站在城楼上将这一切看在眼里，心中暗叹，此人用兵确有独到之处，只是心思太深，这样的人用得好便是一把利刃。


    他收回目光，转向身旁的传令兵，命人加紧修补东门豁口，又让万仞刚把剩余的飞雷炮弹重新清点一遍，按各门守军的需要调配分发。


    及至夜间，后金中军大帐里灯火通明。


    代善的败报传到时，皇太极正与范文程对着舆图推演明军援军的行进路线。


    听完斥候禀报，皇太极面色不变，只将手中的炭条轻轻搁在案上，问道：“镶红旗伤亡如何？岳托伤势可有大碍？”


    斥候回道：“折损约五百人，岳托贝勒头皮受创，军医已替他包扎，并无性命之忧。”


    皇太极点了点头，挥手让斥候退下，转向身旁的多尔衮叹道：“你瞧，代善哥哥又打了败仗，这镶红旗在他手里算是废了大半，你往后带兵可不能学他这般沉不住气。”


    多尔衮垂手应了一声是，寻了个借口退出大帐心中有些不是滋味。


    自打大妃阿巴亥殉葬之后，他对皇太极便存着一种既感激又畏惧的复杂心绪，既感激皇太极在众人面前替母亲留了体面，待他们兄弟三人亲厚有加，又畏惧这位汗王滴水不漏，心思深沉。


    皇太极站起身来，在帐中踱了两圈，忽然停命人传令下去，镶红旗从即日起归阿敏节制，代善改领偏师往东面宽甸一带巡哨，牵制明军侧翼。


    范文程待传令兵退下之后，方才低声道：“汗王，大贝勒虽有过失，毕竟在八旗中根基深厚，骤然夺其兵权只怕诸贝勒心中不服。”


    皇太极端起案上的马奶酒抿了一口，笑道：“谁会替他出头？阿敏不可能，济尔哈朗是我的人，多尔衮兄弟年纪还小，离了我就得被那些老贝勒们生吞活剥，他们更不会替代善说话。至于那些固山额真，谁能带他们打胜仗，谁就是汗王。”


    范文程听罢便不再多言。


    皇太极将酒碗搁下，重新走到舆图前，手指沿着明军援军的行军路线缓缓移动，忽然在锦州与广宁之间的一处山口停住了。


    那处山口名叫塔山堡，是辽西走廊上一处不起眼的隘口，地势险要，两侧山势陡峭，中间只有一条狭窄的官道可以通行，若明军援军走陆路北上，此处是必经之地。


    “传令阿济格，让他率三千蒙古骑兵连夜出发，务必在天亮之前抢占塔山堡。”


    皇太极的手指在那处山口上重重一按，“不必与明军硬拼，只消把隘口堵住，拖延他们北上的时辰，待我拿下广宁，回头再收拾他们。”


    范文程领命正要出帐，皇太极又叫住了他：“再让济尔哈朗带一队人去东门外那条沟渠看看，既然能炸开一回，未必不能炸第二回。明军以为修好了豁口便万事大吉，咱们偏要反其道而行之，在东门再炸一回。”


    当夜，后金大营中便忙碌起来。


    阿济格点齐三千蒙古骑兵，借着夜色掩护悄悄离开大营，朝西南方向的塔山堡疾驰而去。


    这些蒙古骑兵常年逐水草而居，对辽西一带的地形了如指掌，摸黑赶路也如履平地，待到天色微明时，塔山堡的轮廓已隐隐约约浮现在晨雾之中。


    与此同时，广宁城中的熊廷弼也收到了戚继光从锦州发来的急递。


    戚继光在信中说大军已过锦州，再有两日便可抵达广宁，只是沿途发现后金斥候活动频繁，恐有伏兵截道，故而行军速度有所放缓。


    秦良玉的白杆兵走的是山区小路，脚程虽慢，却不易被后金斥候察觉，预计也能在两日之后到达广宁外围。


    熊廷弼看罢急递，眉头紧皱，对孙承宗道：“戚元靖说建奴斥候活动频繁，恐有伏兵，塔山堡那处隘口地势险要，若被建奴抢先占了，援军便要被堵在山道里施展不开。”


    孙承宗沉吟片刻，忽然说道：“此事或许不必太过担忧，戚元靖此人用兵极为老练，他既已察觉建奴有伏兵必定会有所防备。再者秦良玉的白杆兵走的是山路，皇太极派人去堵塔山堡只能拦住戚元靖的正面，拦不住侧翼，等秦良玉到了广宁外围，皇太极便是两面受敌，届时他再想堵塔山堡也来不及了。”


    熊廷弼听罢点了点头，但心中仍有些不安。


    他在辽东与建奴周旋多年，对皇太极的手腕多少有些了解，此獠不会把所有赌注都押在一处隘口上，必定还有后手。


    接下来数日，皇太极对广宁城的攻势不但没有减弱，反而愈发猛烈。


    阿敏率正白旗精锐连日猛攻北门，冲车云梯轮番上阵，罗刹炮虽被炸毁了两门，余下的几门仍在不间断地往城墙上轰击。


    北门右侧那段城墙被连日炮火反复轰击，外层的水泥护坡已大片大片地剥落，砖石间的灰浆也出现了裂纹，守城的明军不得不用沙袋和木料临时填补豁口，可每填好一处，罗刹炮又轰开另一处，如此反复修补，士卒们已疲惫不堪。


    东门那边也不太平，济尔哈朗带着一队掘进好手换了一处更隐蔽的沟渠，用火药炸穿了几处小洞通风探道，却未引燃大量火药，像是故意在试探明军的反应。


    孙承宗闻报也不敢怠慢，命万仞刚在东门城墙内侧埋下几口大瓮，瓮上蒙了生牛皮，派几个耳聪目明的老卒日夜伏在瓮口倾听地下动静，又沿城墙根挖了一道浅沟，灌了薄薄一层水，若有挖掘则水面必定先荡，必不能叫对方轻易再炸开一次。


    这一日天色阴沉，铅灰色的云层压得极低，朔风裹着细碎的雪粒子扑打在城头将士的脸上。


    北门外的后金大营传来一阵低沉悠长的号角声，紧接着便见黑压压的步卒从营中涌出，打头阵的仍是阿敏的正白旗老卒，这一回他们推出来的冲车比前几日又大了许多。


    万仞刚正蹲在城垛后面啃一块冻得硬邦邦的玉米饼子，他自那夜摸出城炸了罗刹炮之后便得了个诨号，叫做万大胆，营中将士见了他都要竖一竖大拇指。


    此刻他望见那辆巨型冲车正缓缓朝城门方向碾过来，饼子也顾不上啃了，随手往怀里一揣，猫着腰跑到炮位前头举着千里镜朝下望了一阵，回头朝炮手们嚷道：“他娘的，建奴又整出新花样了！这铁王八壳子又厚又硬，正面打穿不了，等它靠近了往侧面打，对准轮轴轰！轮子一炸它就趴窝动弹不了了！”


    炮手们依言调整射角，待那巨型冲车推进到城墙前不足百步处，数门飞雷炮同时开火。


    炮弹拖着长长的烟尾呼啸着砸向冲车侧面，几枚炮弹正中车轮，炸得木屑横飞，铁板哗啦啦地崩落下来，那辆庞然大物便歪歪斜斜地瘫在了原地，车身后头的后金兵被炸得血肉模糊，倒了一片。


    万仞刚正要叫好，忽见那冲车后头又涌出十几辆稍小些的冲车，分散开来从不同方向同时朝城墙逼近，竟是同时出动了多辆，教人顾此失彼招架不迭。


    城头上的飞雷炮火力虽猛，终究数量有限，一时间也顾不上这许多目标。


    有几辆冲车已成功推到城墙脚下，躲在车身后的后金兵扛着撞木开始猛撞墙根，一下接一下沉闷的撞击声从脚底下传上来。


    孙承宗立在城楼中，双手撑着桌沿，眼睛一眨不眨地盯着舆图上广宁周围那些被他亲手画了红圈的位置。


    他低头望了望脚下的地砖，转头沉声唤过传令兵，让他去问问万把总瓮里水面的动静如何。


    万仞刚不多时便回了话，报说东门那边浅沟水面纹丝未动，瓮里也只听见远处隐隐约约的刨土声，料想济尔哈朗还在试探方位，尚未掘进到城墙根，怕是用不了多久就会探出新道来。


    孙承宗点点头，又让传令兵去催刘渠，让他不惜一切代价把北门外那些冲车清理掉，实在炸不过来就让人用碎石把墙根填实了，别让撞木把墙根掏空。


    就在这危急关头，西南方向的官道上忽然传来一阵急促的马蹄声。


    一骑快马从锦州方向飞驰而来，马上骑士满身风尘，背后插着三面加急令旗，正是戚继光派来的传令兵。


    守城士卒验过腰牌连忙放下吊篮将人拉上城去，那传令兵跑得嘴唇干裂，上气不接下气，从怀中取出一封火漆封口的书信双手呈给孙承宗。