“那是自然，我们商会的货量大着呢！”


    窦苗儿语气里带着几分自得，柳庭恪轻笑：“夫人聪慧能干，为夫与有荣焉。”


    既然得了准信，宣州也没什么好再待的，一家人第二日便启程前往湖州。


    他们没选择坐船，而是仍旧乘马车缓缓而行，窦苗儿想看看沿路风土人情。


    宣州到湖州约四五日路程，他们走得又不急，第四日傍晚，钦差仪仗终于抵达湖州城。


    湖州知府卫明带着三四个属官在城门外迎接，态度热情却不谄媚。


    他是个四十出头的中年人，身形略瘦，一个中规中矩的儒生模样，一身官服洗得有些发白却熨烫得笔挺，见柳庭恪下车，上前拱手：“下官湖州知府卫明，恭迎柳大人。”


    “卫大人不必多礼。”


    柳庭恪虚扶一把，目光扫过卫明身后寥寥数人，脸上并未露出不喜的神色。


    但是卫明却赶紧解释道：“湖州不比别处，百姓多以漕运、渔业、商贾为生，城里杂七杂八的人极多，下官怕兴师动众的引来百姓围观，冒犯了大人。”


    “卫大人思路周全，这样就很好。”


    一行人进城，窦苗儿掀开车帘一角，不由被眼前的景象吸引。


    湖州城的热闹与京城截然不同。


    京城的繁华透着矜贵的疏离，而这里的热闹却是扑面而来的鲜活——码头工人喊着号子卸货，鱼贩子吆喝着刚出水的鲜鱼，茶肆里说书先生醒木一拍满堂喝彩，街边小摊热气腾腾，空气里混杂着鱼腥、茶香、汗水和食物诱人的味道。


    每个人都在忙碌，脸上却不见京城百姓那种小心翼翼的压抑，反而有种坦荡的生气。


    “真是个有活人气儿的地方。”


    窦苗儿轻声道。


    柳庭恪的声音从车外传来：“卫大人将湖州治理得很好。”


    卫明骑马伴在车旁，闻言连忙摆手：“柳大人谬赞，湖州本就如此，沧浪江穿城而过，百姓靠水吃水，民风自来豁达，何况这几年陛下轻徭薄赋，鼓励商贾，湖州得天时地利，谁来当这个知府都不会比下官差。”


    这话说得谦逊，却也实在。


    后衙不算大，却布置得极雅致——鹅卵石铺路蜿蜒曲折，墙角几丛翠竹下种着蔷薇，正中一方小池塘，却是引了活水进来，精致的小水车转动，几尾锦鲤游弋其中。


    处处可见心思，却不显奢靡。


    “这院子布置的极为雅致，卫大人好品味。”


    卫明脸上露出温和的笑意：“都是内子弄的，江南女子嘛，就喜欢这些花花草草、亭台水榭，不过月前她带着犬子回江南给岳母祝寿去了，否则倒是能与柳夫人说上几句。”


    “那真是遗憾。”窦苗儿道，“改日定要结识一番。”


    卫明安排好住处便告退了，柳庭恪也没留他，只让他自便。


    入夜，一家人用过晚膳，牛牛被丫鬟带下去洗漱安歇，柳庭恪和窦苗儿在庭院中散步，月光铺在小池塘的水面，波光粼粼。


    “这卫明倒是有意思。”


    柳庭恪缓声道，“我查过他这几年的考绩，一年优，两年中等，再一年优，两年中等，去年又是优，不知道今年会如何，一届三年，知府最多也只能连任三届。”


    窦苗儿说道：“但是我看，他分明将湖州治理得非常好，为何会连续两年中等？”


    柳庭恪挑眉：“他考评看着平平无奇，可湖州的商税比前任知府高了足足三成，还修了学堂、善堂、水库，明明做了实事，却偏要在考绩上报些短处给自己‘拉低分’。”


    窦苗儿若有所思：“他很喜欢湖州，若年年考绩优异，早该高升了。”


    柳庭恪停下脚步，看着池塘中月影摇曳，“他出身江南卫氏，虽不是嫡系，但家境殷实，不愁吃穿，是个难得的好官。”


    窦苗儿接着说道：“更难得的是，他与莫氏相处的不错，我听说过，湖州这地方，死过三任知府，他的上一任知府，而剩下的，也鲜少有出政绩的，他是在这里待得最久的知府了吧。”


    柳庭恪点头，“我也正是看中了这一点，才动了招安莫氏的心思，莫氏有江湖人的侠肝义胆，但是漕运是国家的血液，他们越做越大，现在的莫氏，也不如从前那般纯粹，如此下去，早晚会出事。”


    窦苗儿握住他的手：“无妨，很快我们就能见到莫三爷，到时候再说不迟，也许事情会很顺利呢？”


    “不顺利也无妨，我有的是耐心，日后时间还长着呢。”


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    第993章 卫知府设宴


    次日，柳庭恪换了常服，在湖州城里转悠了一圈。


    他去码头看货船装卸，去茶肆听说书，去鱼市看交易，甚至还上了一艘客船，从湖州码头坐到下一个渡口，体验了一番寻常百姓的出行。


    与此同时，窦苗儿也花了心思准备见面礼也到了。


    莫氏有漕帮，不缺金银，也不缺那些稀罕的物件，送些外头买不到的东西才是最好。


    她准备的是宫里太医院配调配的安神香，有极好的放松舒缓的效果，是邵桐用过之后觉得好，便赏了她几盒。


    自从知道要来湖州，她便写信回京，让人将安神香送来湖州。


    香刚送到，柳庭恪也回来了。


    “今日在码头碰到件趣事，两艘货船因为泊位起了争执，眼看要动手，莫氏的一个管事来了，三言两语便调停妥当，那管事不过二十出头，说话却极有分量，两边船主都服气。”


    窦苗儿挑眉：“莫氏在湖州的威信，可见一斑。”


    “不止如此。”


    柳庭恪放下茶盏，“我打听过，莫氏订的规矩很细——货物怎么装、怎么卸、工钱怎么算、出了事怎么赔，都写得明明白白。码头上还设了‘公议堂’，有什么纠纷就去那里说理，莫氏派人主持，按规矩判，这么多年下来，湖州码头反倒比别处太平。”


    “难怪朝廷投鼠忌器。”窦苗儿若有所思，“这样的江湖秩序，有时比官府律法还管用。”


    “所以啊，招安这条路若是走不通，硬来的代价太大。”


    柳庭恪伸了个懒腰，“还有两日便是你与莫三爷会面的日子，紧张吗？”


    窦苗儿白他一眼：“我什么场面没见过？倒是你，今日可查出卫知府什么了？”


    柳庭恪神秘一笑：“卫明此人，确实有趣。我今日去他修的善堂看了，收容的都是码头工人的遗孤，或是因伤致残不能再上工的民夫的孩子，不仅管吃住，还教孩子们识字算数，甚至请了老船工教些水上活计的手艺。”


    “这是好事啊。”


    “是好事，但银子从哪儿来？”


    柳庭恪道，“我问了善堂的管事，说是卫夫人每年从自家嫁妆里拿出一部分，再加上城中富商捐款，可我看那善堂的样子，怕是所需数目不小。”


    窦苗儿挑眉：“莫氏？”


    “十有八九。”


    柳庭恪点头，“卫明与莫氏的关系，恐怕比表面上密切得多，他能在湖州坐稳知府的位置，莫氏的支持不可或缺，而莫氏也需要一个懂规矩、不贪心、能办事的知府，双方各取所需。”


    “那卫明到底是朝廷的官，还是莫氏的官？”窦苗儿蹙眉。


    “这就要看他心中的‘道’是什么了。”


    柳庭恪淡淡道，“明日我去府衙‘查账’，看看这位卫大人如何应对。”


    正说着，外面传来丫鬟的声音：“大人，夫人，卫知府派人送来请帖，说是晚上在设宴，为大人接风洗尘。”


    柳庭恪与窦苗儿对视一眼，都从对方眼中看到了“来了”二字。


    “回复卫大人，本官准时赴宴。”柳庭恪扬声道。


    丫鬟应声退下。


    窦苗儿低笑：“这宴你觉得是什么宴？”


    “吃了不就知道了？”


    当太阳下山，夜幕降临，湖州的另一面，码头上灯火通明，水面上各色游船才开始营业，今日卫知府设宴之地，便是在游船上。


    柳庭恪换了一身月白云纹的常服，窦苗儿则穿了身水绿襦裙，外罩浅杏比甲，发间只簪了支白玉簪，瞧着清爽利落。


    二人乘马车到了码头，早有卫知府的仆从提着灯笼候着。


    那游船不算极大，却极精致，船头船尾悬着琉璃灯，照得水面粼粼泛光，登上船，便见舱内布置清雅，四角摆着冰盆，驱散了夏夜的闷热，卫知府已候在舱中，见二人进来，忙起身拱手：“柳大人，柳夫人。”


    三人落座，船缓缓离岸，顺着内河徐行。


    窗外可见沿岸灯火，丝竹声隐隐约约，卫知府笑道：“湖州夏夜暑热难消，在船上设宴，图个凉快。菜肴粗简，倒是河鲜还算新鲜，望二位莫嫌。”


    说话间，菜陆续上桌，一道清蒸白鱼，一道蟹粉狮子头，一碟盐水河虾，几样时蔬，并一壶温过的黄酒，果然如他所说，不算奢华，却颇见心思。