替何啸挡下一箭是真的不想他死是真的，在生死关头抓住契机收买人心的算计也是真的。


    既然付出了真的代价，那就不能浪费。


    心眼黑得跟墨鱼汁一样的魏聿决定再推上一把。


    他看着何啸。


    “若真如何副统领所言，箭偏几寸，那魏某，也算是士为知己者死了。”


    何啸呆呆地看着魏聿，如仰面看菩萨，心跳如惊雷。


    他心中的士，并未把他当作需要被除掉的眼线，反而选中了他这个人，坦坦荡荡地展露了自己的算计，又坦坦荡荡地对他说，愿为知己者死。


    就算那些话里可能夹杂着巧言令色，何啸心里那座被冲了大半年的堤坝，在此刻依然被冲得彻底决堤了。


    ……


    另一头的淮州知府衙门里，方从善刚被霍三勒索了一笔协防费，他心疼得五脏六腑都直抽抽，好不容易缓过一口气来，又听见了魏聿现身漕运衙门的噩耗，方从善眼前一黑又一黑，只觉得漫天神佛没一个保佑他的。


    “我、我……”方从善狠狠掐了自己一把，强迫自己镇定下来，唤来心腹，“快去把封存的账目全部启封，越快越好。叫上所有衙司，随我去拜见魏大人！”


    他边说边往外走。


    淮州城漕运总督衙门外已经挤满了闻讯而来的百姓。


    魏聿在淮湖道的名声不好评价，有人说他是活阎王，杀官如割草。也有人说他是青天大老爷，当真在把被贪墨的银子一两一两地追回来。


    不管哪种说法，至少魏聿两个字在这里已经有了沉甸甸的分量。


    方从善到的时候，正看见衙门口围了好几层人。


    他带着衙役们挤进去，一眼就瞧见了端坐在正堂公案后面的魏聿。


    就跟是专门等他来自投罗网一样。


    方从善得见魏聿，膝盖一弯就跪下去了，“魏大人无恙！万幸魏大人无恙啊！”


    魏聿看着他，没说话。


    方从善被看得头皮发麻，额头上的汗珠滚得更快了，让人抬着几个大木箱子出来。


    “魏大人遇难，淮湖道群龙无首，下官怕有人趁乱滋事，于是临时封存了衙门的账目，如今大人安然无恙，下官把账目都原封不动地拿来了！”


    魏聿还是不说话。


    方从善浑身的血都快凉了。


    在他还想补充两句，替自己开脱开脱的时候，魏聿开口了。


    “有劳方大人了。”


    魏聿说这话的时候语气格外诚恳，诚恳得让几个跟了他多日的文吏后背一阵发凉。


    方从善却没听出来。


    他听见有劳两个字，浑身绷着的弦松了一点，赶紧行了个礼，连声说不敢当。


    查账是个细致活，急不得。


    方从善抬来的那一堆东西，还有得查阅呢。


    魏聿暂住漕运总督衙门，查帐时得空了还不忘遣人去了一趟淮州的太白楼分号，说要定一桌酒席。


    淮州太白楼。


    太白楼分号的后院里，宋雪客正歪在竹椅上剥橘子。


    听完钦差大人要订酒席的消息，宋雪客乐呵呵地就答应了。


    他来淮州，本来是打算看看魏聿到底死了没。


    没想到半道上就听闻了魏聿好生生活着，还在漕运衙门大发官威的消息，宋雪客乐了，他也懒得掉头了，就还是来了。


    反正整个淮湖道里，就淮州有一家太白楼，他借巡查分号的名义过来也不打眼。


    魏聿的人离开后，宋雪客掰开一瓣橘子塞进嘴里，酸得他眯起了眼。


    一个伙计走向宋雪客，压低声音，“东家，那位魏大人要在咱们这儿宴请方知府和霍三爷，不会出什么事吧？”


    “无妨。”宋雪客压下酸意，笑意在眼底一闪而逝，“去，把那间最大的天字号雅间清出来。从明日起停业三天，只招待魏大人一桌。”


    伙计愕然，“停业三天？”


    “对。”宋雪客把橘子往桌上一丢，懒洋洋回答，“人家请的是漕帮的三爷，咱们太白楼再怎么寒碜，也得给三爷把排面撑起来不是？”


    伙计不敢多问，应声退下。


    宋雪客倚回了窗边，看着外面的风光。


    “霍三啊霍三。”他自言自语，声音里带着促狭，“你惹谁不好，偏惹我们玉郎。”


    淮州城西，漕帮总舵。


    漕帮总舵占了城西一整条巷子，四进院落，层层叠叠，每一层都有人把守。


    第三进院落深处的内务堂里，霍三正坐在一张黄花梨太师椅上，闭目养神。


    他今年四十一，在漕帮待了三十年。


    从最低等的船工做起，撑过船，押过货，在码头上跟人血拼过，一步一步爬到内务香主的位置，又以内务香主的身份架空了新任帮主厉婵，毁了她的腿，成了漕帮真正的话事人。


    这三十年里，他见过的人，趟过的浑水，比淮州知府衙门存档的案卷还要多。


    “三爷。”一个身材精悍的汉子快步走进内务堂，单膝跪地，“那个魏聿派人来送了帖子。说要在太白楼设宴，答谢漕帮维持码头秩序的功劳。方知府也在。”


    霍三没有睁眼。


    “厉婵那边呢？”


    “没动静。厉帮主还是老样子，瘫在椅子上，足不出户。邓九在码头上看着船，一切如常。”


    霍三这才慢慢睁开眼。


    他的眼睛不大，眼白多，眼珠小，看人的时候像是一只秃鹫在挑选腐肉。


    “他设宴，请我去？”


    “是。七日后，太白楼。”


    “鸿门宴呐。”霍三慢悠悠地说。


    “三爷，不能去！”手下急声道，“魏聿那厮在资州和令州杀的人还少吗？他这是要拿您开刀！”


    “不去？当然要去。”霍三冷笑一声，“京中早就留了话，说此子断不能留。这次让他看看，淮州的鸿门宴，到底姓霍还是姓魏。”


    他缓缓站起身，走到墙边，取下了供奉在香案上的一柄长刀。


    他握着刀鞘，拇指一推刀镡。


    寒光从鞘口漏出来，映亮了他半张阴沉着的脸。


    “他既然想唱戏，那三爷我就陪他唱一出大的。”


    霍三用一块麂皮缓缓擦拭着刀刃，眼中凶光毕露，


    “去，挑八十个最忠心最狠的兄弟，提前混到太白楼附近，让弓箭手埋伏在太白楼的屋顶上，再派人盯紧魏聿随行的禁军，他们一动就响哨，另外……把太白楼后巷的船备好。万一事有不谐，从运河走。”


    霍三准备得妥妥当当。


    手下单膝跪地，沉声应道，“是。”


    第七日夜，淮州太白楼分号灯火通明，门前长街上却没有闲人。


    而太白楼内，二楼天字号雅间又是另一番光景。


    八仙桌上摆满了淮州最好的席面，酒是二十年陈的老窖，菜是宋雪客亲自盯着后厨一道道上的。


    务求让咱们玉郎在砍人的间隙吃好喝好。


    就连雅间窗边立着的那架绣着骏马奔腾的八扇屏风，都是宋雪客亲自去挑的。


    务必让咱们玉郎眼睛也别难受，看霍三那丑货看久了，还能看看屏风。


    霍三只带了四名贴身护卫，魏聿这边也仅有六个禁卫随侍，他连何啸都没带来。


    护卫和禁卫分立两方，方从善则坐着，夹在二人之间陪着笑脸。


    菜过五味，酒过三巡。


    席面上的话始终不咸不淡，魏聿夸太白楼的菜色好，方从善赶紧接一句是是是。


    魏聿又说淮州码头秩序井然，多亏漕帮出力，方从善又接一句是是是。


    霍三全程端着酒杯，看这两个狗官唱大戏。


    又过了一会儿，见魏聿始终没动静，霍三率先发难。


    “魏大人，”霍三端着酒杯，似笑非笑，“听说大人这趟淮湖道之行，可真是大开杀戒啊。”


    “霍三爷此言差矣。本官不过杀鸡儆猴罢了。”


    霍三“哦”了一声，放下酒杯。


    “那草民敢问一句，大人接下来要拿谁开刀，儆哪只猴？”


    方从善恨自己在这时候太聪明，居然一听就听出来了霍三这是在逼魏聿亮底牌。


    “拿谁开刀？”魏聿像是认真思索了一番，“三爷这话问得倒叫本官有些为难。淮湖道这趟差事，该查的人已经查得差不多了，该杀的人也杀了。剩下的人嘛……”


    他的目光在霍三脸上停了停，然后突然转向方从善。


    方从善一个激灵，手里的酒杯差点滑出去。


    “剩下的人，只要肯跟本官配合，本官也不是非要跟谁过不去。”魏聿收回目光，慢悠悠地夹了一筷子菜，“毕竟本官这人，最讨厌打打杀杀。”


    方从善连忙赔笑，脸上的褶子挤成了一朵菊花，“是是是，魏大人说得极是，魏大人一向就是以理服人的。”


    他说完这话，自己都觉得亏心。


    霍三却没有接这个话茬，他的脸上挂着笑意，但那笑意只浮在皮肉上。