皇帝再三思忖后便答应了，故而他顺水推舟，借着连日朝堂纷争、百官争执、国舅逼宫的契机，故意怒极“晕厥”，佯装病重不醒。


    他要的，不是斩杀一个国舅，而是引蛇出洞，一网打尽。


    他要让国舅爷彻底放松警惕，让其自以为大局在握，主动暴露所有党羽、亮出所有底牌、公然滋生谋逆之心、行逼宫立储之举，坐实铁证，再行雷霆绝杀，彻底拔除盘踞朝堂数十年的外戚毒瘤，永绝后患。


    周镇琪便是这场绝杀棋局中，最关键的眼位。


    所有密报、所有罪证、所有国舅爷党羽名单、私兵布防图、逼宫计划，尽数经由周家之手，送入帝王手中。皇帝看似卧床不醒、与世隔绝，实则对朝野动静、国舅爷布局，了然于心，步步掌控。


    时机，在萧承煜、沈沐临被困山谷、国舅爷倾尽外围兵力、京城防守最虚、党羽尽数浮出水面的这一刻，彻底成熟。


    三日后，早朝大典。


    皇后以皇帝病重、国无储君、朝野动荡为由，传懿旨临朝听政，垂帘于后宫。


    国舅爷一身朝服，立于百官之首，底气滔天，志在必得。连日造势之下，朝中半数外戚附庸、投机朝臣尽数被他裹挟，早已做好拥立二皇子的准备。


    朝礼既毕，国舅爷跨步出列，手持玉笏，声震金銮大殿，字字铿锵，带着逼宫之势：


    “陛下久病不朝，龙体堪忧，朝野无主，四方动荡。二皇子景呈，性行端良，天资英敏，仁孝恭俭，素有储君之度！如今太子空位、国本飘摇，臣恳请皇后娘娘懿旨，百官联署，即刻册立二皇子萧承烨为太子，监国理政，安朝野，定民心！”


    话音落下，殿中早已串通好的数十名朝臣齐齐跪地，齐声附和：


    “臣等恳请册立二皇子为储！”


    声势浩大，响彻殿宇，威压满朝。


    垂帘后的皇后眸露喜色，终于等到了这筹谋多年的一刻，只需今日定储，来日便是外戚掌天下，她的儿子，终将登顶九五之尊。


    殿中中立朝臣人人噤若寒蝉，无人敢反驳，无人敢阻拦，眼看大局已定，无可逆转。


    国舅爷唇角扬起胜券在握的笑意，数十年隐忍筹谋，今日终得功成。


    可就在此时，一道清冷威严、中气十足、无半分病弱的帝王之声，骤然自空无一人的御座之上响起，穿透整座死寂大殿：


    “朕，何时准你私立储君、代掌天下了？”


    声落的一瞬，满殿死寂，落针可闻。


    百官骇然抬头，只见原本空置的御座珠帘缓缓拉开。


    龙纹鎏金御座之上，大启帝王冠冕端正，神色冷峻，身姿挺拔巍峨，双目锐利如寒星，周身帝王威压铺天盖地，哪里有半分缠绵病榻、吐血昏迷的病态孱弱？


    国舅爷浑身骤然一僵，浑身血液瞬间冻结，瞳孔剧烈收缩，心底滔天惊惧骤然炸开。


    不可能！


    他日日派人探查寝宫，夜夜确认帝王病情，宫中侍卫、宫女太监尽数是他眼线，皇帝明明昏迷不醒、人事不知，为何会骤然痊愈、端坐朝堂？


    皇后僵在垂帘之后，面色瞬间惨白，手脚冰凉，所有狂喜尽数化为彻骨寒意。


    帝王淡漠俯瞰阶下失态的众人，声音平静，却带着裁决一切的无上威严：


    “国舅爷，你以为朕久病昏聩、任你摆布？以为后宫掌权、百官附和，便可肆意干政、私立储君、谋逆篡权？”


    不等国舅爷辩解，皇帝抬手轻挥。


    下一瞬，吏部侍郎周镇琪稳步出列，双手捧着厚厚三叠卷宗，立于大殿正中，高举过顶。


    “臣周镇琪，奉旨稽查！今呈当朝国舅，勾结外戚、私蓄甲兵、干预朝政、构陷忠良、离间皇子、逼宫干政、图谋不轨，罪证一百零三条！”


    周镇琪声音清朗洪亮，响彻金銮。


    他当众逐一公示：数年私购军械、暗养死士的账册，贿赂朝臣、结党营私的往来书信，操控士族纷争、借严顾两家祸乱朝纲的密令，暗中调兵围杀太子、沈沐临的兵符手谕，与皇后夜夜密议逼宫立储的宫人证词、时间记录，桩桩件件，铁证如山，字字诛心。


    最致命的是，卷宗末尾，附着所有依附国舅爷、今日跪地附和拥立的朝臣名单，一人不漏，尽数在册。


    满朝文武瞬间哗然，方才跪地附和的官员瞬间面如死灰，瘫软在地，瑟瑟发抖。


    直到此刻，国舅爷才彻底幡然醒悟。


    他从未制衡过周家，从未看透这枚看似不起眼的棋子。


    数十年的派系争斗、朝堂制衡，全是帝王与周家联手演给他的骗局。


    他自以为步步算计、掌控全局，实则从始至终，都在帝王的股掌之间。


    皇帝装病，是为了麻痹他，让他卸下所有防备；放任他搅动朝局，是为了让他清理老旧士族、暴露所有势力；默许他逼宫立储，是为了让他公然逾越君臣底线，坐实谋逆大罪。


    甚至连萧承煜、沈沐临被困山谷，也是帝王刻意为之——以忠臣为饵，彻底掏空国舅爷京中私兵精锐，让他京城无兵可用、无势可依，最终束手就擒。


    这根本不是国舅爷的逼宫之局，是帝王隐忍数十年，只为今日一网打尽的绝杀之局。


    “国舅爷，你可知罪？”


    帝王冷声质问，威压席卷全场。


    国舅爷双目赤红，浑身颤抖，不甘、惊惧、悔恨交织心底，他苦心经营半生的权谋大业，终究沦为一场笑话。


    不等他开口辩驳，殿外铁甲铿锵之声大作。


    早已奉密旨埋伏于宫外的锦衣卫、御林军尽数涌入大殿，刀甲林立，寒光凛冽，瞬间封锁整座金銮殿。


    皇帝目光凛冽，落下最终裁决，字字如山，无可逆转：


    “传朕圣旨：国舅身担外戚重任，不思忠君报国，狼子野心，谋逆祸国，罪无可赦。即刻拿下，打入天牢，三日后凌迟处死，诛九族。”


    “皇后赵氏，身居中宫，勾结外戚、干预朝政、附逆作乱，废黜皇后尊位，撤除后宫所有封号，打入冷宫，终身圈禁，永世不得出。”


    “二皇子萧乘烨，倚仗外戚、野心勃勃、觊觎储位、附逆谋乱，废黜皇子爵位，贬为庶人，永世圈禁宗人府，终生不得赦免！”


    “今日附和附逆、拥立乱臣者，按名册逐一查办，主犯斩首，从犯流放，永不录用！”


    圣旨落下，雷霆万钧。


    禁军一拥而上，将瘫软在地、面如死灰的国舅爷当场押下，铁链锁身，再无半分往日权相威风。皇后被宫人卸去凤冠霞帔，狼狈被押出宫，数十年荣华富贵、权谋算计，尽数化为泡影。


    短短一个时辰，盘踞大启朝堂数十年、掌控外戚势力、搅动数朝风云的魏氏逆党，被帝王一招绝杀，连根拔起，寸草不生。


    朝堂积弊，一朝肃清；外戚之乱，彻底终结。


    这日，天气阴沉，闷雷滚滚而过。


    沈倾音抱着兄长那染血的兜鍪??，已经哭了整整三日。她无论如何也想象不出，兄长竟会这般战死在沙场上。


    之前萧承煜分明答应过她，会护她哥哥周全，定会让哥哥安然回京。可到头来，她等来的，却只有兄长的死讯。


    直到国舅爷一党被彻底清除之后，她方才知晓，这一切，原都是萧承煜布下的局。


    萧承煜为尽快铲除国舅爷一党，执意让哥哥带兵前去平叛。明面上说是平乱，说是给哥哥一个夺取兵权的机会。


    可结果呢？他从头到尾都没有告诉她，就连江州暴乱，都是他亲手设下的一盘棋。他要用这场乱局引国舅爷彻底暴露逆心，成全皇宫清党的大局，便举荐她哥哥沈沐临出兵平乱。


    第一次，哥哥遭了人埋伏身受重伤。第二次，又惨遭国舅爷的伏击险些丧命。这两次她尚且能劝自己理解，可第三次呢？


    明明当时他们已经全身而退，本可以沿着大道平安归来，萧承煜却执意让哥哥兵分两路，走玉故鄉那条道。


    他说，余孽赵景呈从此道而逃，需要彻底清除。哥哥当时什么都没有多想，便依言转道追击。结果刚到关口，便又中了埋伏。


    中伏之时，哥哥分不清对面是哪一路人马，立刻派人折返，去向萧承煜求援。可萧承煜不仅没有发兵，反倒在沿途撤去了所有护卫，放任死士围杀，生生将一场清除余孽的追击，改成了沈沐临的死局。


    然而，其实在返程之前萧承煜的人分明已经捉到赵景呈，且当场将他刺杀，萧承煜明明是知道的，却还派哥哥前去追击。


    所有证据、朝堂记录、战局推演，无一例外地指向萧承煜刻意弃子。


    沈倾音看着那些线索，无论如何也不肯信，萧承煜为了谋夺皇权、清扫障碍，竟不惜牺牲她的兄长？


    哥哥被逼到悬崖边上时，竟没有一个人伸手救他一把，最后惨死，连尸骨都未曾找到。


    直到现在，她依旧不敢相信，哥哥就这么没了，死在这样一场争夺之战里。